Ein deutscher General schickte 58 brandneue Panther-Panzer, um Patton aufzuhalten… 8 kehrten zurück

18. September 1944. General Hassan Montufil stand in seinem Gefechtsstand nahe der deutschen Grenze und studierte eine Karte, die ihm zum ersten Mal seit Monaten etwas verhieß, das er beinahe vergessen hatte: den Sieg. Montufil war 51 Jahre alt. Er war kein Fanatiker, sondern ein Pragmatiker, ein Meister der Panzerkriegsführung, der in Russland und Nordafrika gekämpft hatte.

 Er hatte Armeen zusammenbrechen sehen. Er wusste, dass die Vermacht an zwei Fronten ausblutete. Doch an diesem Morgen glaubte er, die Oberhand zu behalten. Unter seinem Kommando stand die 113. Panzerbrigade. Das waren nicht die zerschlagenen Überreste der Normandie-Divisionen, die nur noch durch Gebete zusammengehalten wurden. Das war Hitlers neue Feuerwehr.

 Frisch eingetroffene Verbände direkt aus den Fabriken. Die Panzer waren so neu, dass manche Besatzungen noch mit der Turmsteuerung vertraut waren. Die Brigade verfügte über 58 brandneue Panther-Panzer, die tödlichsten Panzer an der Westfront. Mantiful rechnete mit eiskalter Präzision. Der amerikanische Sherman-Panzer war zwar ein zuverlässiges Arbeitstier, aber ein mittlerer Panzer mit einer Standard-75-mm-Kanone.

 Seine Frontpanzerung konnte von einem Panther aus 2.000 m Entfernung durchschlagen werden. Die geneigte Panzerung des Panthers ließ amerikanische Granaten wie Tischtennisbälle abprallen. Die 75-mm-Kanone des Panthers konnte einen Sherman aus Entfernungen zerstören, in denen die amerikanische Kanone wirkungslos war. Er studierte die Treibstoffberechnungen. Der 113. Brigade waren 600.000 Liter Treibstoff zugeteilt worden, genug für zwei Tage intensiver Operationen.

 Zwei Tage, mehr brauchte er nicht. Sein Ziel war elegant: einen tiefen Schnitt in die ungeschützte rechte Flanke von General George Pattons dritter Armee. Patton war überdehnt, seine Treibstofflinien erstreckten sich über 400 km, seine Panzer waren über 180 km Front verstreut. Manufels Plan war es, seine 58 Panther zu konzentrieren und die amerikanische 4. Panzerdivision direkt anzugreifen, Pattons Speerspitzen abzuschneiden, sie einzeln zu vernichten und so eine Krise herbeizuführen, die die Amerikaner zum Stillstand ihres gesamten Vormarsches zwingen würde.

Nach allen gängigen militärischen Logiken hätte dies funktionieren müssen. Die deutschen Panzer waren überlegen. Ihre Truppenstärke war konzentriert. Das Überraschungsmoment war absolut. Die Amerikaner ahnten nicht, dass sich im Nebel und in den Wäldern von Lraine eine frische Panzerbrigade sammelte. Doch Monttofeld rechnete nach den Maßstäben der 1940er-Jahre in der Realität von 1944.

Er ging davon aus, dass eine Panzerschlacht durch Panzerungsstärke und Kaliber entschieden würde. Er ahnte nicht, dass er seine Brigade in eine Falle führte, die aus drei Faktoren bestand, die das deutsche Militärdenken nicht begreifen konnte. Am 19. September um 7:30 Uhr begannen die vordersten Einheiten der 113. Panzerbrigade ihren Anmarsch auf die Bereitstellungsräume.

 Dichter, schwerer Nebel zog wie ein lebendiges Wesen über die Felder. Die Sichtweite sank auf 50 Meter, dann auf 30 Meter. Panzerkommandanten spähten durch ihre Periskope. Die Fahrer konnten den Panzer vor ihnen kaum noch erkennen. Mantels größter Vorteil, die Durchschlagskraft der 75-mm-Kanone des Panthers auf große Entfernung, war mit einem Schlag dahin.

 Ein tödlicher Schuss auf 2.000 Meter erfordert Sicht. Diese Panther konnten keine 50 Meter weit sehen. Die Feuerwehr war blind. Im amerikanischen Kampfkommando, einem Hauptquartier 15 Kilometer entfernt, erhielt Oberst Bruce Clark die ersten Meldungen von den vorgeschobenen Beobachtern. Lautes Motorenlärm, große Verbände. Sie rückten nach Westen vor. Clark verfügte nicht über schwere Panzer. Er befehligte das 37. Panzerbataillon unter Oberstleutnant Kraton Abrams, ein Name, der eines Tages Amerikas wichtigsten Kampfpanzer zieren sollte. Abrams geriet nicht in Panik.

 Ihm wurde sofort klar, dass der Nebel alles veränderte, und zwar auf katastrophale Weise. Wenn die Deutschen auf 2000 Meter nichts sehen konnten, waren ihre überlegenen Geschütze nutzlos. Das würde ein erbitterter Kampf auf engstem Raum werden. Geschwindigkeit und Reaktionsvermögen waren entscheidend. Die deutsche Kolonne rückte durch den Nebel vor, die Panzermotoren dröhnten, die Ketten klapperten, die Kommandeure kauerten in ihren Kuppeln.

 Sie erwarteten, die amerikanische Vorpostenlinie zu durchbrechen und in den Rücken der amerikanischen Linien vorzudringen. Stattdessen ging der vorderste Panther plötzlich in Flammen auf. Der Turm explodierte nach außen, dann der zweite Panther in der Kolonne, dann der dritte. Die deutschen Besatzungen gerieten in Panik. Der Funkverkehr brach zusammen. Die Panzerkommandanten eilten in ihren Türmen nach links und rechts und suchten verzweifelt im Nebel nach Mündungsfeuer, doch es war keines zu sehen.

 Die Schüsse trafen sie von den Flanken und durchschlugen die dünnere Seitenpanzerung. Geschosse, die die dicke Frontpanzerung nicht durchdringen konnten, rissen die schwächeren Seiten ein. Deutsche Stimmen knisterten verwirrt über Funk. „Feind links!“ „Nein, Feind rechts!“ „Wo ist der Feind?“ Die Kommandeure öffneten ihre Luken, um durch den Nebel zu sehen, nur um von unsichtbarem Maschinengewehrfeuer niedergemäht zu werden.

 Die deutschen Kommandeure nahmen an, sie seien auf eine massive Mauer amerikanischer schwerer Panzer gestoßen. Doch die Realität war weitaus beunruhigender. Die 113. Panzerbrigade war nicht auf eine Mauer gestoßen, sondern in einen Schwarm geraten. Und da war er: der Jagdpanzer M18 Hellcat. Für einen deutschen Panzerfahrer war der Hellcat fast schon ein Witz. Er besaß so gut wie keine Panzerung.

 Ein schweres Maschinengewehr konnte seinen dünnen Turm durchschlagen. Er war oben offen, wodurch die Besatzung Splittern und Granaten schutzlos ausgeliefert war. Nach Vermachs Maßstäben, die Schutz über alles stellten, war er eine Selbstmordmaschine. Doch der M18 hatte eine Kennzahl, die Montell in seinen Berechnungen völlig außer Acht gelassen hatte: das Leistungsgewicht. Die Hellcat wog nur 17 Tonnen.

 Trotz seines geringen Gewichts wurde es von einem Sternmotor angetrieben, demselben Motortyp, der auch amerikanische Jagdflugzeuge antrieb. Dieser Motor war ein technologisches Meisterwerk und leistete 350 PS. Er ermöglichte eine Höchstgeschwindigkeit von 88 km/h auf der Straße – schneller als jeder andere Panzer der Welt. Weder Panther noch Tiger noch der sowjetische T-34 konnten da mithalten.

 Der Hellcat konnte schneller die Position wechseln, als ein mittlerer Panzer seinen Turm drehen konnte. Im Nebel von Aracort wurde diese Geschwindigkeit zur entscheidenden Waffe. Die deutschen Panther rückten in starrer Falanke vor, wie römische Legionäre in Formation. Sie waren für den Vormarsch in koordinierten Gruppen konzipiert, die sich gegenseitig an den Flanken stützten, doch koordinierte Taktiken erfordern Sicht und Kommunikation.

 Der Nebel machte beiden zu schaffen. Die amerikanischen Hellcats kämpften wie ein Wolfsrudel, einzelne Jäger, autonom, koordiniert nicht durch Nähe, sondern per Funk. So verlief das Gefecht, das sich an diesem Morgen dutzende Male wiederholte: Ein Hellcat-Zug des 704. Panzerjägerbataillons hörte die Panthers durch den Nebel herannahen.

 Der Kommandant, der über Funk zuhörte, markierte seine Position auf der Karte. Er befahl seinem Fahrer, in eine Flankenstellung hinter einer Hecke oder Scheune zu rasen. Der Motor heulte auf. Die Besatzung bezog Feuerstellung. Sie warteten. Motoren im Leerlauf. Der Richtschütze mit der Hand am Feuermechanismus.

 Der Ladeschütze mit panzerbrechender Munition stand für schnelles Nachladen bereit. Er würde warten, bis die deutschen Kolosse vorbeirollten und ihre verwundbaren Seiten preisgaben. Drei 76-mm-Hochgeschwindigkeitsgeschosse würden in die Seite eines Panthers einschlagen. Durchschlagsfeuer. Der Turm des Panthers würde nach links schwenken, um den Hellcat zu bekämpfen, doch dieser war bereits in Bewegung.

 Der Fahrer fuhr mit Vollgas rückwärts. Das Fahrzeug setzte 300 Meter mit nahezu Höchstgeschwindigkeit zurück, während der Kommandant Anweisungen rief. Anschließend fuhren sie 300 Meter auf einer anderen Straße durch anderes Gelände zum nächsten Hinterhalt. Bevor die überlebenden deutschen Panzer ihre Turmdrehung abschließen konnten, waren die Hellcats verschwunden.

 Es war ein Zusammenprall zweier Philosophien. Die Deutschen bauten Panzer als gepanzerte Festungen: schwer, geschützt, darauf ausgelegt, Treffer einzustecken und zu überstehen. Die Amerikaner hingegen bauten Fahrzeuge, die beim Angriff gar nicht erst vor Ort sein sollten: leicht, mobil, darauf ausgelegt, zu schießen und sich schnell wieder zu verlegen. Gegen Mittag begann sich der Nebel zu lichten. Manufil, der Berichte über ins Stocken geratene Angriffe und steigende Verluste erhielt, befahl seinen Kommandeuren, den Angriff zu verstärken.

 Die Amerikaner konnten nicht überall sein, durch ihren Sichtschirm hindurch. Doch als die Sonne den Nebel vertrieb, erkannten die Deutschen, dass der zweite Teil der amerikanischen Falle zugeschnappt war. In den ersten Stunden hatten deutsche Infanteristen, die Panzergrenader, auf den Panzern mitgefahren oder waren ihnen in Halbkettenfahrzeugen dicht gefolgt, um die Panzer vor amerikanischer Infanterie zu schützen.

 Plötzlich, als sich der Nebel lichtete, öffnete sich der Himmel über Araort. Es waren keine Flugzeuge. Noch nicht. Es war etwas weitaus Präziseres, als der deutsche Verstand sich vorstellen konnte. Die amerikanische Artillerie, genauer gesagt das 66. Panzerfeldartilleriebataillon unter dem direkten Kommando von Oberst Bruce Clark, führte eine Taktik aus, die zwar Standarddoktrin der 4. Panzerdivision war, aber eine Waffe von erschreckender Tödlichkeit: Zeit im Ziel.

 In der traditionellen Kriegsführung der 1940er-Jahre feuerten Artilleriebatterien nacheinander. Batterie A feuerte. Der Feind hörte die erste Granate herannahen und reagierte. Er warf sich in Schützenlöcher. Batterie B feuerte zehn Sekunden später, doch da befand sich der Feind bereits in Deckung. Der Überraschungseffekt war dahin. Die Zerstörungskraft sank nach der ersten Salve um 90 %.

 Das amerikanische Zeit-auf-Ziel-System war revolutionär. Es basierte auf reiner Mathematik. Eine zentrale Feuerleitstelle berechnete die Flugzeit von Artilleriegranaten von zwölf verschiedenen Batterien, die kilometerweit voneinander entfernt, in unterschiedlichen Höhen und Entfernungen zum Ziel positioniert waren. Ausgehend von einer bestimmten Einschlagzeit berechnete die Feuerleitstelle dann die benötigte Feuerzeit für jede Batterie.

 Batterie A, 12 km entfernt, feuerte um 12:00 Uhr. Batterie B, 4 km entfernt, feuerte um 12:05 Uhr. Batterie C, 8 km entfernt, feuerte um 12:01 Uhr. Die Berechnungen waren präzise. Die ballistischen Tabellen stimmten. Jede Kanone feuerte zu einem anderen Zeitpunkt, aber jede einzelne Granate erreichte die Zielkoordinaten im exakt gleichen Augenblick.

Als sich am 19. September der Nebel lichtete, kreisten Piper Cub-Aufklärungsflugzeuge, winzige Flugzeuge, die wie überdimensionale Insekten aussahen, über den Stellungen der 113. Brigade. Die Piloten konnten die deutschen Panzerkolonnen unter sich sehen. Sie gaben die Koordinaten durch und wurden so zu den Augen der amerikanischen Artillerie für die 113. Panzerbrigade.

 Es gab keine Vorwarnung, keine Schüsse zur Zielbestimmung. Noch im einen Moment rückten die Panzergrenader über ein schlammiges Feld vor. Im nächsten Moment zerfiel die Luft über ihnen. Dutzende Luftsprenggranaten detonierten gleichzeitig in nur zehn Metern Höhe. Die Wirkung war apokalyptisch. Splitter fielen wie messerscharfer Regen. Die Druckwelle war tödlich.

 Die Panza-Grenader, die Eliteinfanterie auf den Panzern, wurden dezimiert. Dutzende starben im ersten Beschuss. Dutzende weitere wurden verwundet. Die Splitter beschädigten die Panzerung der Panther nicht, aber sie raubten ihnen etwas weitaus Wertvolleres: ihre Augen und Ohren. Die externen Funkgeräte wurden zerstört, Funkantennen verstümmelt, Telefonleitungen gekappt, die Führungs- und Kontrollsysteme zusammengebrochen.

 Die deutschen Panzer verloren schlagartig ihre Verteidigungslinie. Sie waren eingekesselt, die Luken geschlossen, die Kommandanten blind und von Explosionen isoliert. Ein Panzer ohne Infanterieunterstützung ist ein verlorener Panzer. Ohne Infanterieschutz vor Bazooka-Teams waren die Panther hilflos. Ohne Aufsicht konnten sie die sie flankierenden Hellcats nicht sehen.

 Ohne Funkkontakt hatten sie keinerlei Lagebewusstsein. Manufels Elitebrigade war nicht in ein Gefecht verwickelt, sondern wurde von einer Maschine abgefertigt. Am Nachmittag des 19. September war das Schlachtfeld übersät mit brennenden Panzern. Doch die erschreckendste Zahl waren nicht die durch Feuer zerstörten Panzer.

 Es waren die Panzer, die einfach stehen blieben. Die 111. Panzerbrigade, die den Angriff der 113. Brigade unterstützen sollte, traf zu spät ein. Warum? Weil ihr auf dem Weg zum Schlachtfeld der Treibstoff ausgegangen war. Deutschland hatte den modernsten Panzer der Geschichte entwickelt. Präzisionsoptik, die allem, was die Amerikaner besaßen, überlegen war. Verzahnte Laufrollen, überlegene Schrägpanzerung, Hochgeschwindigkeitskanone.

 Doch sie konnten nicht genügend Treibstoff produzieren, um 58 dieser Maschinen 20 km weit zu bewegen. General Patton beklagte derweil Treibstoffmangel. Die Versorgungslinie des „Red Ball Express“, ein ununterbrochenes Förderband von Lastwagen, war völlig überlastet. Amerikanische Panzerverbände rationierten den Treibstoff. Doch genau hier liegt der grundlegende Unterschied zwischen dem amerikanischen und dem deutschen Treibstoffmangel.

 Als den Amerikanern der Treibstoff ausging, stellten die Panzer ihre Motoren ab und warteten auf Lastwagen. Sobald die Lastwagen eintrafen, wurden die Panzer wieder betankt und nahmen innerhalb weniger Stunden den Einsatz wieder auf. Wenn den Deutschen der Treibstoff ausging, wurde der Panzer aufgegeben. Die Besatzungen sprengten den Geschützverschluss, um eine Gefangennahme zu verhindern. Sie setzten den Motor außer Gefecht. Sie brachten Sprengladungen an. Der Panzer wurde dem Verrotten im Schlamm überlassen.

 Während die Schlacht drei Tage lang tobte, nahm das Ungleichgewicht beinahe komische Züge an. Amerikanische Bergungsmannschaften schleppten beschädigte Sherman-Panzer während des Gefechts zu mobilen Reparaturwerkstätten. Panzermechaniker schweißten in Freiluftwerkstätten in den Kampfzonen Flicken über Granattrichter. Sie tauschten beschädigte Motoren aus und richteten verbogene Geschützrohre.

Morgens ausgeschaltete Panzer wurden bis zum Abend wieder betankt, neu besetzt und kehrten an die Front zurück. Die Deutschen besaßen keine Bergepanzer. Wenn ein Panther eine Kette verlor, wurde er aufgegeben. Wenn das Getriebe ausfiel, wurde er aufgegeben. Geriet der Motor in Brand, sprang die Besatzung ab und der Panzer brannte nieder. Es gab keine Nachschubleitungen, keine Ersatzmotoren aus den Fabriken.

 Die 113. Panzerbrigade ging mit 58 Panthern in die Schlacht. Innerhalb von 24 Stunden verlor sie 30, innerhalb von 48 Stunden 50. Am Ende der Woche waren nur noch acht einsatzbereit. Die 4. US-Panzerdivision verlor Panzer an das Gefechtskommando. Allein am ersten entscheidenden Tag gingen fünf Sherman-Panzer und drei Jagdpanzer verloren. Die Gesamtverluste in der Woche beliefen sich auf etwa 25 Panzer und Jagdpanzer.

 Entscheidend war jedoch, dass die amerikanischen Verluste rasch ausgeglichen wurden. Innerhalb von drei Tagen trafen neue Sherman-Panzer aus dem Hinterland ein. Innerhalb einer Woche war die Einsatzstärke des Gefechtskommandos A womöglich sogar höher als zu Beginn der Schlacht. Patton besiegte Mantel nicht allein mit Taktik. Er besiegte ihn mit einer Nachschubkette, die sich über den Atlantik erstreckte, durch englische Häfen, durch amerikanische Fabriken in Michigan, New Jersey und Ohio, zurück zu den Erzminen Pennsylvanias und schließlich zu den Ölraffinerien in Texas.

 Mantofl hatte einen perfekten Hammer konstruiert, doch die Schmiede, die Hämmer herstellte, lag 4800 Kilometer entfernt und wurde von Hitlers Regierung rationiert. Am 22. September befahl Mantofl der 113. Panzerbrigade den Rückzug. Der große Gegenangriff war gescheitert. Die Bilanz war verheerend. Die 113. Panzerbrigade war mit 58 brandneuen Panther-Panzern in die Schlacht gezogen.

 Am Ende der Woche verzeichneten deutsche Aufzeichnungen nur noch acht einsatzfähige Fahrzeuge. Die Einheit hatte als Kampftruppe praktisch aufgehört zu existieren. Im Gegensatz dazu meldete das amerikanische Kampfkommando A Gesamtverluste von etwa 25 Panzern und Jagdpanzern. Diese Verluste wurden innerhalb weniger Tage ersetzt. Das Ergebnis war kein Kampf, sondern eine Exekution.

 Araort bewies, dass eine überlegene Waffe wie der Panther völlig nutzlos ist, wenn sie blind ist, keine Infanterieunterstützung erhält, aufgrund von Treibstoffmangel nicht fahrbereit ist und von Schwärmen leichterer Fahrzeuge mit überlegener Koordination und Logistik ausmanövriert wird. Die Deutschen bauten Kriegerritter in glänzender Rüstung.

Die Amerikaner errichteten eine Fabrik, die sich mit 80 km/h fortbewegen konnte, eine Fabrik mit Funkgeräten, eine Fabrik mit Versorgungslastwagen, eine Fabrik mit Ersatzmotoren, Munition und Treibstoff. Und im September 1944, im Nebel von Lraine, siegte diese Fabrik. General Montel überlebte den Krieg. Er verfasste Memoiren über Lraine. Darin räumte er ein, dass die amerikanische Zielerfassung durch die Artillerie und die Mobilität der Jagdpanzer die traditionellen Panzertaktiken überflüssig gemacht hatten.

 Die Schlacht um Arakort gerät oft in Vergessenheit. Sie steht im Schatten des D-Day und der Ardennenoffensive. Ihr fehlt zwar die dramatische Dimension dieser Operationen, doch sie ist vielleicht die wichtigste Schlacht, um zu verstehen, warum Deutschland verlor. Nicht weil sie gewaltig war, sondern weil sie die Wahrheit hinter den Ereignissen offenbart.

Es war nicht nur Mut. Beide Seiten hatten Mut. Deutsche Soldaten waren nicht weniger tapfer als amerikanische. Es war der Triumph eines Systems, eines Logistiksystems, eines Kommunikationssystems, eines Industriesystems, eines Systems, in dem Schnelligkeit, Mobilität, austauschbare Fahrzeuge und Ersatzteile wichtiger waren als die Fähigkeiten einzelner Soldaten.