Deutsche Belagerer sahen 241 US-Flugzeuge, die Bastogne versorgten – ihnen wurde klar, dass die 101. Luftlandedivision niemals kapitulieren würde.

23. Dezember 1944, 11:45 Uhr. Deutscher Beobachtungsposten, Senamps-Hügel, Belgien. Das Fernglas zitterte leicht, als ein deutscher Beobachter der 26. Volksgrenadierdivision es sich vor die Augen presste und Zeuge eines Ereignisses wurde, das sein Verständnis des Krieges für immer verändern sollte.

 Gegen Mittag des 23. Dezembers erlaubte das Wetter den ersten Luftversorgungsabwurf durch 241 C-47-Transportflugzeuge. Mein Gott, der Himmel war voll davon. Hunderte über Hunderte. Das durfte doch nicht wahr sein! Durch das deutsche Periskop beobachtete er, wie Transportflugzeuge den belgischen Himmel wie Zugvögel füllten. Nicht die paar Dutzend Flugzeuge, die verzweifelte Verteidiger vielleicht zusammenkratzen konnten, sondern eine ganze Armada, die die eingekesselte 101. Luftlandedivision mit Nachschub versorgte.

 Bis zum 23. Dezember verhinderte das Wetter Nachschub. Doch nun demonstrierten die Amerikaner eine Luftüberlegenheit, die die größten Siege der Vermacht wie eine ferne Erinnerung erscheinen ließ. Soldaten der 26. Grenadierdivision unter Generalmajor Hines Kokott beobachteten von ihren Belagerungsstellungen aus, wie bunte Fallschirme den Winterhimmel erhellten.

 Rot für Munition, blau für Sanitätsmaterial, gelb für Lebensmittel, weiß für sonstige Güter. Die gesamte Luftwaffe hätte eine Operation dieses Ausmaßes nicht durchführen können. Seit der Katastrophe von Stalingrad zwei Jahre zuvor war ihr das nicht mehr gelungen. Und doch demonstrierten die Amerikaner hier, über einer kleinen belgischen Stadt, beiläufig eine Luftmacht, die alles übertraf, was das Dritte Reich selbst auf dem Höhepunkt seiner Macht erreicht hatte.

 Die Mathematik der Niederlage wurde nicht in taktischen Manövern oder tapferen letzten Gefechten geschrieben, sondern in der schlichten, überwältigenden Demonstration amerikanischer logistischer Überlegenheit, die abgehärtete Vermachar-Veteranen zu Zeugen des unausweichlichen Zusammenbruchs ihres eigenen Imperiums machen sollte. Der Sturm braute sich zusammen. Die Offensive hatte sieben Tage zuvor mit größter Zuversicht begonnen.

Am 16. Dezember 1944 um 5:30 Uhr begannen die Deutschen den Angriff mit einem massiven, 90-minütigen Artilleriefeuer, bei dem 1.600 Geschütze auf einer 130 km langen und 80 m breiten Front zum Einsatz kamen. Die Operation „Wach am Fluss“, Hitlers letzter verzweifelter Versuch, die alliierten Armeen zu spalten und den wichtigen Hafen von Antwerpen zurückzuerobern, hatte zunächst alle Erwartungen übertroffen.

Generalmajor Hines Kokot, 26. Grenadierdivision der Volksarmee. Am Abend des 15. Dezember fanden die letzten Truppenbewegungen statt. Es war kalt und dunkel. Die schmalen Wege des Eiffelturms, teilweise vereist, waren dicht gedrängt mit Soldaten und Fahrzeugen, die zu ihren Ausgangs- und Feuerstellungen vorrückten.

Den Soldaten war gesagt worden, dies sei Deutschlands Schicksalsstunde. Der Führer selbst hatte diese Offensive geplant und ihnen versprochen, die schwachen, dekadenten Amerikaner würden vor deutscher Entschlossenheit zusammenbrechen. Ihre Linien in den Ardennen wurden von unerfahrenen Truppen und erschöpften Divisionen gehalten, die zur Erholung dorthin abkommandiert worden waren. Die Vermacht würde sie wie in den glorreichen Tagen des Jahres 1940, als die deutschen Armeen Frankreich in sechs Wochen erobert hatten, durchbrechen.

Zu den angreifenden Streitkräften gehörte die 26. Grenadierdivision „Vulks“, eine nach ihrer Vernichtung an der Ostfront wiederaufgestellte Einheit. Die von Oburst Hines Kokott geführte 26. Grenadierdivision „Vulks“ war ein stark dezimierter Verband, der zwar noch einige Veteranen der Ost- und Normandiefront umfasste, aber größtenteils aus Ersatzsoldaten der Luftwaffe und des Marinekorps bestand.

Trotz ihrer heterogenen Zusammensetzung war die Moral hoch. Man hatte ihnen neue Waffen, ausreichende Vorräte und das Element der völligen Überraschung versprochen. Der anfängliche Erfolg schien jedes Versprechen zu bestätigen. Die Amerikaner gingen zunächst davon aus, dass es sich um den erwarteten lokalen Gegenangriff handelte. Die Vermachar hatten die taktische Überraschung vollständig erreicht.

Die amerikanischen Stellungen brachen unter dem Ansturm zusammen. Ganze Einheiten ergaben sich oder flohen panisch nach Westen. Die Straßen nach Antwerpen schienen frei. Der Wettlauf nach Bastonia begann. Am 18. Dezember stürmten die deutschen Truppen mit atemberaubender Geschwindigkeit auf ihre Ziele zu. Hasso von Mantoyel, Befehlshaber der 5. Panza-Armee, beauftragte Hinrich Fryhair Fon Lütvitz’ 47. Panza-Korps mit der Eroberung Bastonias vor dem Überqueren des Muz bei Namur.

Die Mathematik der Offensive schien einfach. Sieben wichtige Straßen führten nach Bastonia. Die Kontrolle dieser Straßen bedeutete die Kontrolle über das gesamte amerikanische Versorgungssystem in den Ardennen. Ohne Bastonia konnten die Amerikaner keine Verstärkung heranführen, ihre Truppen nicht versorgen und keine Gegenoffensive starten. Der deutsche Angriffsplan war ambitioniert, aber machbar – so schien es.

Lütvitz plante einen Angriff auf einer 7 m langen und 11 km breiten Front mit drei Divisionen. Die 26. Volksgrenadierdivision und die 2. Panza-Division sollten den Angriff anführen, gefolgt von der Panza-Brückendivision. Es handelte sich um erfahrene Verbände, Veteranen zahlreicher Feldzüge, ausgerüstet mit einigen der besten noch vorhandenen Panzer und Sturmgeschütze Deutschlands.

 Die 26. Volksgrenadierdivision rückte mit besonderer Entschlossenheit vor. Ihr Panzerabwehrbataillon verfügte über seine volle Stärke von 14 Kettenpanzerjägern vom Typ Hetsza und beeindruckende 4275-mm-Panzerabwehrkanonen, was die 26. zu einer der am besten ausgerüsteten Volksgrenadiereinheiten in den Ardennen machte. Sie waren auf amerikanische Panzer, auf verzweifelte Gegenangriffe und auf alles andere vorbereitet – nur nicht auf das, was sie tatsächlich erwarten sollte.

 Doch als sie sich Bastonia näherten, zeigten sich erste Anzeichen einer Veränderung. Die Amerikaner zogen sich nicht einfach ungeordnet zurück. Sie zogen sich organisiert zurück, zerstörten Brücken, errichteten Straßensperren und ließen die Deutschen jeden Meile bezahlen. Einheiten wie das CCB der 10. Panzerdivision hielten die Deutschen lange genug auf, damit die Vorhut der 101. Luftlandedivision nur vier Stunden vor den deutschen Truppen in Bastonia eintreffen konnte.

Die 101. Luftlandedivision, die „Screaming Eagles“, hatte sich in Raz, Frankreich, ausgeruht, als die deutsche Offensive begann. Innerhalb weniger Stunden wurden sie auf Lastwagen verladen und rasten die ganze Nacht Richtung Bastonia. Sie kamen erschöpft und unzureichend für den Winterkrieg ausgerüstet an und wurden sofort in Verteidigungsstellungen beordert. Doch sie kamen rechtzeitig an, und das sollte den entscheidenden Unterschied ausmachen.

Die Einkesselung. Bis zum 20. Dezember hatten deutsche Truppen Bastonia erfolgreich eingekesselt. Alle sieben nach Bastonia führenden Straßen waren bis zum Mittag des 21. Dezembers von deutschen Streitkräften abgeschnitten, und bei Einbruch der Dunkelheit erkannten beide Seiten, dass die Ansammlung von Luftlande- und Panzertruppen eingeschlossen war.

 Die Falle war zugeschnappt. Darin befanden sich Teile der 101. Luftlandedivision, des Gefechtskommandos B der 10. Panzerdivision, des 705. Panzerjägerbataillons und diverse andere Einheiten – insgesamt etwa 22.000 Mann. Die amerikanischen Soldaten waren zahlenmäßig etwa fünf zu eins unterlegen und es mangelte ihnen an Kälteschutzkleidung, Munition, Nahrungsmitteln, Sanitätsmaterial und an hochrangigen Offizieren, da viele von ihnen, darunter der Kommandeur der 101., Generalmajor Maxwell Taylor, anderweitig im Einsatz waren.

Aus deutscher Sicht war es Stalinrad in umgekehrter Form. Nun waren es die Amerikaner, die eingeschlossen und abgeschnitten waren, dem Untergang geweiht. General Depans-Panzergeant Hinrich Fryer Fon Lütvitz, Kommandeur des 47. Panzerkorps, war überaus zuversichtlich. Er hatte 1940 in Frankreich miterlebt, wie die britische Expeditionsstreitmacht in Dünkirchen eingeschlossen wurde.

 Er hatte gesehen, was mit eingekesselten Truppen geschah. Sie verkümmerten, ihre Moral brach zusammen, sie kapitulierten. Die Amerikaner in Bastonia hatten vielleicht noch Munition für drei Tage, vielleicht noch Lebensmittel für vier Tage, wenn sie sorgsam rationierten. Das harte Winterwetter mit Temperaturen bis zu -10 °C würde ihm die halbe Arbeit abnehmen. Das Vertrauen war so groß, dass die beiden Panza-Divisionen des 47. Panza-Korps, nachdem sie Bastonia durch ihre Beweglichkeit isoliert hatten, am 22. Dezember ihren Vormarsch Richtung Mos fortsetzten, anstatt Bastonia mit einer einzigen großen Streitmacht anzugreifen. Sie ließen lediglich ein Regiment zurück.

Sie sollten der 26. Volksgrenadierdivision bei der Einnahme der Kreuzung helfen. Warum wertvolle Panzer und Treibstoff an einer Stadt verschwenden, die ohnehin an Hunger und Kälte zugrunde gehen würde? Das Hauptziel war Antwerpen. Bastonia war lediglich ein lästiges Hindernis, das sich von selbst lösen würde – eine Art Wetterwaffe.

 Vom 16. bis zum 22. Dezember war das Wetter Deutschlands größter Verbündeter. Tiefe Wolken, Nebel und Schneefall hielten die gefürchteten alliierten Luftstreitkräfte am Boden. Auch die Deutschen nutzten die stark bewölkten Bedingungen, die die überlegenen alliierten Luftstreitkräfte über einen längeren Zeitraum außer Gefecht setzten. Zum ersten Mal seit der Normandie konnten sich deutsche Truppen tagsüber ohne Angst vor Jagdbombern bewegen.

 Sie konnten ihre Streitkräfte konzentrieren, ohne von Aufklärungsflugzeugen entdeckt zu werden. Sie konnten angreifen, ohne den verheerenden Flächenbombardements ausgesetzt zu sein, die so viele deutsche Verbände in Frankreich vernichtet hatten. In Bastonia spitzte sich die Lage mit jedem Tag weiter zu. Manche Geschütze hatten keine Sprenggranaten mehr, andere nur noch etwa ein halbes Dutzend.

 Die Vorräte waren völlig aufgebraucht. Die Verteidiger waren gezwungen, Vorräte aus zerstörten Fahrzeugen und verlassenen Depots zu plündern. Die medizinische Versorgung war kritisch. Verwundete starben an Verletzungen, die mit der richtigen Behandlung überlebbar gewesen wären. Das Ultimatum. Am 22. Dezember, im sicheren Glauben an den bevorstehenden Sieg, stellten die Deutschen ihre Kapitulationsforderung.

 Die Szene wirkte in ihrer Feierlichkeit beinahe theatralisch. Am 22. Dezember 1944, gegen 11:30 Uhr, näherte sich eine Gruppe von vier deutschen Soldaten, die zwei weiße Fahnen schwenkten, den amerikanischen Linien über die Arlonstraße aus Richtung Remo, südlich von Bastonia. Der ranghöchste Offizier war ein Major Vagner des 47. Panzerkorps.

 Der jüngere Offizier, Leutnant Helmouth Henker von der Operationsabteilung des Panzerverstecks, trug einen Aktenkoffer unter dem Arm. Sie hatten sogar Augenbinden mitgebracht, da sie sicher waren, zum amerikanischen Kommandanten gebracht zu werden, um über die Kapitulationsbedingungen zu verhandeln. Das Ultimatum war in Englisch und Deutsch verfasst, formell und drohend.

 Das Kriegsglück wendet sich. Diesmal sind die US-Truppen in und um Bastonia von starken deutschen Panzerverbänden eingekesselt. Weitere deutsche Panzerverbände haben den Fluss Orta bei Orville überquert, Marsha eingenommen und St. Hubair über Hra Crele erreicht. In der Nachricht wurde die ehrenvolle Kapitulation innerhalb von zwei Stunden gefordert, andernfalls würde die totale Vernichtung drohen.

 Aus deutscher Sicht war dies großzügig, da es den Amerikanern die Möglichkeit bot, ein sinnloses Gemetzel zu vermeiden. Als die Amerikaner mit einem einzigen Wort – „Nüsse“ – antworteten, war das deutsche Oberkommando sichtlich verblüfft. McAuliffe soll daraufhin mit der kryptischen Aussage „Nüsse“ geantwortet haben. Eine Antwort, die die Deutschen zunächst etwas verwirrte.

Leutnant Hanker musste sich die Bedeutung von Oberst Harper erklären lassen. Falls Sie nicht wissen, was „nuts“ auf Deutsch bedeutet: Es heißt so viel wie „Fahr zur Hölle“. Zurück im deutschen Hauptquartier sorgte diese Reaktion für Bestürzung. Noch nie hatte eine eingeschlossene Truppe so abweisend auf eine Kapitulationsforderung reagiert. Generalmajor Kokot war Berichten zufolge fassungslos.

 In den Verhören nach dem Krieg enthüllte er: „Wir boten ehrenhafte Bedingungen an. Wir hatten sie im Verhältnis 5 zu 1 umzingelt. Sie konnten von keinerlei Nachschub erreicht werden. Ablehnen wäre nicht mutig, sondern wahnsinnig gewesen.“ Der klare Morgen des 23. Dezember 1944 brachte den Deutschen etwas, das sie seit einer Woche nicht mehr erlebt hatten: strahlend blauen Himmel. Am 23. Dezember begannen sich die Wetterbedingungen zu bessern, sodass die alliierten Luftstreitkräfte angreifen konnten.

Deutsche Soldaten kamen aus ihren gefrorenen Schützengräben, dankbar für die Sonne, die ihre erfrorenen Glieder wärmen könnte. Viele hatten die Nacht bei Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt verbracht, ihre Füße waren taub, ihre Waffen eingefroren. Dann hörten sie es, ein fernes Dröhnen, das stetig lauter wurde und von den Hügeln um Bastonia widerhallte.

Am 23. Dezember um 6:45 Uhr morgens starteten Flugzeuge mit den beiden Pathfinder-Leitplanken an Bord von Chalgrove in Richtung Belgien. Diese Vorhut sollte die Absprungzonen für die Hauptstreitmacht markieren. Sie sprangen um 9:35 Uhr ab, wurden jedoch schnell von amerikanischen Truppen gefangen genommen und beeilten sich, ihre Ausrüstung aufzubauen.

 Am 23. um 11:50 Uhr sahen die Männer entlang der gesamten Front die Flugzeuge anfliegen. Es war der erfreulichste Anblick der gesamten Belagerung. Für die Amerikaner bedeutete es Rettung. Für die Deutschen begann ihnen die Erkenntnis ihres verheerenden Irrtums. Die Hauptstreitmacht traf um 11:50 Uhr ein: 241 C-47-Flugzeuge, die in perfekter Formation in knapp 300 Metern Höhe flogen.

Sie kamen in Wellen, jede Flugzeuggruppe warf ihre Ladung nacheinander ab, der Himmel füllte sich mit Fallschirmen in verschiedenen Farben, jede Farbe stand für unterschiedliche Vorräte. Flakfeuer. Deutsche Flakbesatzungen eilten zu ihren Geschützen. Die 88-mm-Flakgeschütze, der Stolz der deutschen Artillerie, richteten sich gen Himmel.

 20-mm-Maschinenkanonen begannen ihr schnelles Rattern. Maschinengewehre verstärkten das Crescendo. Der Himmel füllte sich mit schwarzen Rauchwolken explodierender Granaten. Deutsches Flakfeuer brach rings um das Flugzeug aus. Nach einem besonders lauten Knall zuckten McNiss und Sergeant Mertz zusammen. Ein Loch im Rumpf zeigte, dass eine feindliche Granate zwischen den beiden Männern hindurchgeflogen war, die nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

Die amerikanischen Flugzeuge flogen direkt durch das Sperrfeuer und hielten ihre Formation mit fast selbstmörderischer Entschlossenheit. 14 C-47 gingen auf dem Weg oder über der Abwurfzone verloren, abgeschossen oder so schwer beschädigt, dass sie abstürzten. Doch für jedes abgestürzte Flugzeug flogen 15 weitere weiter, die Türen offen, die Ladung purzelte in den Dezemberhimmel.

Deutsche Soldaten beobachteten fassungslos, wie beschädigte Flugzeuge mit rauchenden Motoren und von Flak zerfetzten Tragflächen lange genug Kurs hielten, um ihre Vorräte abzuwerfen, bevor sie abdrehten oder abstürzten. Eine C-47, deren Leitwerk vollständig in Flammen stand, flog direkt über deutsche Stellungen, die Besatzung warf bis zum letzten Moment Versorgungspakete ab, bevor die Maschine in den Wald stürzte. Die Arithmetik des Überflusses.

Was folgte, war eine Meisterleistung amerikanischer Logistik, die die deutsche Moral wirksamer brach als jeder Artilleriebeschuss. Die bunten Fallschirme senkten sich wie ein bunter Schneesturm herab. Tausende und Abertausende von ihnen schwebten auf die schneebedeckten Felder um Bastonia. Der Anblick der bunten Versorgungsschläuche erfreute die Herzen der Fallschirmjäger.

Doch für jedes amerikanische Herz, das Hoffnung schöpfte, sank ein deutsches. Dies war nicht der verzweifelte letzte Atemzug einer eingeschlossenen Streitmacht. Dies war der Routinebetrieb einer Militärmaschinerie mit unbegrenzten Ressourcen. Deutsche Geheimdienstoffiziere versuchten fieberhaft, die Lieferungen zu zählen und zu kategorisieren: rote Fallschirme, Artilleriegranaten, Mörsergranaten, Munition für Handfeuerwaffen.

 Blaue Fallschirme, Sanitätsmaterial, chirurgisches Instrumentarium, Plasma, Morphium. Gelbe Fallschirme, Rationen, Konserven. Weiße Fallschirme, Decken, Winterkleidung, Stiefel, Handschuhe. Grüne Fallschirme, Funkgeräte, Batterien, Signalmaterial. Orange Fallschirme, Benzin in 5-Gallonen-Kanistern. Am Ende des Tages verfügte das Bataillon über 528.000 Rationen und 250 Gallonen Benzin.

 Der Munitionsvorrat am Tagesende bestand aus H 286, WP 177 und AT201. Und das war nur die Meldung eines einzigen Bataillons. Hochgerechnet auf alle Einheiten in Bastonia wird das Ausmaß der anhaltenden Angriffe erschreckend. Doch der morgendliche Abwurf war erst der Anfang. Im Laufe des 23. Dezembers trafen weitere Missionen ein. Um 14 Uhr folgte die nächste Welle.

 Diesmal kamen auch Lastensegler zum Einsatz, die von C-47-Transportflugzeugen mit schwereren, nicht per Fallschirm abgeworfenen Gütern geschleppt wurden. Insgesamt wurden 92,4 Tonnen, darunter 2.975 Gallonen Benzin, per Lastensegler abgesetzt. Die Lastensegler brachten komplette OP-Teams mit Ärzten, Krankenschwestern und Operationsausrüstung. Außerdem transportierten sie Jeeps, Kommunikationsausrüstung und sogar Ersatzartilleriegeschütze.

Ein Lastensegler transportierte nichts als Vollblut für Transfusionen – ein medizinischer Luxus, den die deutsche Armee nicht einmal ihren ranghöchsten Offizieren bieten konnte. Die deutschen Sanitätsoffiziere, die das Geschehen durch Ferngläser beobachteten, waren fassungslos. Während sie Verwundete mit Papierverbänden und Sägespänen versorgten und notgedrungen ohne Narkose operierten, flogen die Amerikaner gekühltes Blut, Penicillin und OP-Teams ein.

 Allein die Lücke in der medizinischen Versorgung hätte jeden Beobachter demoralisiert. Am späten Nachmittag hatten die Pathfinder-Teams mehrere Abwurfzonen markiert, und die Versorgungsflugzeuge trafen pünktlich ein. Die Artillerie beschoss den Feind bereits mit einem Teil der Munition, noch bevor die Abwurfzone gesichert war. Amerikanische Artilleristen feuerten buchstäblich Granaten ab, die Minuten zuvor noch an Fallschirmen herabgeschwebt waren.

 Die Jagdbomber trafen ein. Als ob die Transportflotte nicht schon demoralisierend genug gewesen wäre, brachte das klare Wetter noch etwas Schlimmeres: die Rückkehr der amerikanischen Lufthoheit in ihrer furchterregendsten Form. P-47 Thunderbolts begannen, die deutschen Truppen auf den Straßen anzugreifen. Die Thunderbolts kamen tief und schnell. 850-Kaliber-Maschinengewehre feuerten unaufhörlich.

 Raketen zischten unter ihren Flügeln hervor. Sie jagten alles, was sich bewegte. Versorgungslastwagen, Pferdegespanne, einzelne Fahrzeuge, selbst kleine Soldatengruppen. Jede Straße wurde zur Todesfalle. Jede Bewegung am Tag bedeutete die Vernichtung. Deutsche Truppen, die sich eine Woche lang frei bewegen konnten, waren plötzlich wie gelähmt.

 Die auf dem Weg zur Front befindlichen Versorgungskolonnen wurden im offenen Gelände überrascht und systematisch vernichtet. Die psychologischen Folgen waren unmittelbar und verheerend. Nachdem die deutschen Soldaten eine Woche lang geglaubt hatten, sie würden gewinnen, wurden sie jäh an die Realität in der Normandie erinnert: ein Feind mit so großer materieller Überlegenheit, dass er es sich leisten konnte, einzelne Fahrzeuge mit Flugzeugen zu jagen.

Die Zerstörung aller Hoffnung. Mit Einbruch der Dunkelheit am 23. Dezember war die psychologische Wandlung der deutschen Belagerer vollendet. Sie hatten nicht nur einen Nachschubabwurf miterlebt, sondern eine Demonstration überwältigender industrieller und logistischer Überlegenheit, die jegliches Verständnis sprengte. Die Zahlen waren erdrückend und deprimierend.

 Wenn Amerika es sich leisten konnte, Hunderte von Flugzeugen und Besatzungen zu riskieren, um eine eingeschlossene Division zu versorgen, welche Reserven mussten sie dann besitzen? Wenn sie Hunderte Tonnen an Nachschub innerhalb weniger Stunden perfekt koordiniert liefern konnten, wie hoch war dann ihre tatsächliche industrielle Kapazität? Katastrophe am Heiligabend. Der 24. Dezember brachte erneut Wolken und Schnee und legte die riesigen Luftflotten lahm.

Die deutschen Kommandeure hofften, dadurch ihren Vorteil wiederherstellen zu können. Das 26. Panzergrenadierregiment erhielt am Heiligabend ein Panzaer Grenadierregiment der 15. Panzaer Grenadierdivision für seinen Hauptangriff am nächsten Tag. Dies sollte ihre letzte Chance sein. Sie mussten Bastonia einnehmen, bevor sich das Wetter wieder besserte. Der deutsche Plan war ehrgeizig.

 Da die 47. Panzerdivision nicht über genügend Truppen verfügte und die der 26. VG-Division nahezu erschöpft war, konzentrierte sie ihren Angriff nacheinander auf mehrere einzelne Stellungen an der Westseite des Verteidigungsrings, anstatt einen gleichzeitigen Angriff auf alle Seiten zu starten. Sie griffen von Nordwesten her an, in der Hoffnung, die vermeintlich geschwächten amerikanischen Linien zu durchbrechen.

 Der Angriff begann in der Morgendämmerung des Weihnachtsmorgens. In den frühen Morgenstunden des 25. Dezembers, dem ersten Weihnachtsfeiertag, starteten die Deutschen einen zweiten Großangriff mit dem Ziel, den Kessel von Bastonia zu zerschlagen. Vier Panzer mit Infanterieunterstützung durchbrachen die dünne Verteidigungslinie des 327. Luftlanderegiments und rückten in Richtung Hemola vor.

Einen Moment lang schien es, als könnten die Deutschen Erfolg haben. Die Panzer brachen durch, Infanterie strömte durch die entstandene Lücke. Deutsche Soldaten rückten durch den Schnee vor, überzeugt, diesmal die amerikanische Verteidigung zu durchbrechen. Doch die amerikanische Antwort war heftig und wurde durch die Munition unterstützt, die erst zwei Tage zuvor geliefert worden war.

Zwei Panzer entkamen dem tödlichen Feuer der 463. Panzerdivision, wurden aber von einer schnell verlegbaren Panzereinheit des Divisionsstabs zerstört. Von den 18 Panzern, die den Angriff begonnen hatten, überlebte keiner den Tag. Der Durchbruch am 26. Dezember besiegelte das Schicksal der Deutschen.

 Die Belagerung wurde am 26. Dezember aufgehoben, als eine Speerspitze der 4. Panzerdivision und weitere Teile der 3. Armee von General George Patton einen Korridor nach Bastonia öffneten. In der hereinbrechenden Dunkelheit, kurz nach 17:00 Uhr am folgenden Tag, dem 26. Dezember, durchbrachen die ersten Elemente des Gefechtskommandos R der 4. Panzerdivision den deutschen Kessel von Süden her und beendeten die Belagerung.

Die ersten amerikanischen Panzer, die in Bastonia einrückten, gehörten zum 37. Panzerbataillon unter Oberstleutnant Kraton Abrams, der später das Kommando über alle US-Streitkräfte in Vietnam übernehmen sollte. Sie trafen auf erschöpfte, aber ungebrochene Verteidiger, die aus der Luft versorgt wurden und siegessicher waren. Die statistische Realität, die Zahlen, erzählen die Geschichte eindringlicher als jeder persönliche Bericht.

 Laut Aufzeichnungen der US-Armee wurden während der Belagerung von Bastonia 120,7 Tonnen Versorgungsgüter und Ausrüstung, darunter 4.900 Gallonen Benzin, per Fallschirm für die 101. Luftlandedivision abgeworfen. Weitere 92,44 Tonnen, darunter 2.975 Gallonen Benzin, wurden per Lastensegler abgesetzt. Aufgeschlüsselt nach Tagen: Am 23. Dezember waren 241 C-47-Transportflugzeuge am Hauptabwurf beteiligt, zusätzlich zu weiteren Einsätzen.

Am 24. Dezember waren die Operationen wetterbedingt eingeschränkt. Am 25. Dezember verhinderte das Wetter größere Operationen. Vom 26. bis 27. Dezember wurde die Versorgung auch nach Wiederherstellung der Bodenverbindung fortgesetzt. Insgesamt wurden über 1.113 Tonnen Nachschub per Luftfracht geliefert, darunter mehr als 15.000 Artilleriegranaten, fast 8.000 Gallonen Benzin, Sanitätsmaterial für Verwundete, Lebensmittel für 15.000 Mann und Winterkleidung für die Garnison.

Vergleichen wir dies mit den deutschen Kapazitäten. Die deutschen Streitkräfte um Bastonia umfassten anfänglich 54.000 Mann, die amerikanischen 22.000. Die deutschen Flugzeuge flogen weniger als 100 Einsätze über Bastonia, die amerikanischen über 2.000. Deutsche Nachschublieferungen aus der Luft erfolgten nicht. Die professionelle Nachkriegsanalyse deutscher Militärexperten bestätigte, was die Soldaten im Feld instinktiv verstanden hatten.

 General Hassofon Mantoel, ein Soldat der 5. Panza-Armee während der Offensive, reflektierte in seinen Nachkriegsschriften, die auf verschiedenen Interviews und Memoiren basieren, über die Schlacht. Kern seiner Einschätzung war, dass Bastonia bewiesen habe, dass die Amerikaner das grundlegende Problem der modernen Kriegsführung gelöst hatten: die Logistik.

 Sie konnten eingeschlossene Truppen aus der Luft effizienter versorgen, als Deutschland vorrückende Truppen auf dem Landweg. Bei gutem Wetter war ihre materielle Überlegenheit so erdrückend, dass taktische Brillanz bedeutungslos wurde. Generalmajor Hines Kokot, von Oberst SLA Marshall als schüchterner, gelehrter und würdevoller Kommandeur beschrieben, der nie die Stimme erhob und in seinen Handlungen und Urteilen besonnen wirkte, lieferte in seinem Nachkriegsverhör vielleicht die treffendste Einschätzung.

Seine Beobachtung war eindeutig. Als am 23. Dezember die Transportflugzeuge den Himmel füllten, begriff jeder deutsche Soldat, der sie sah, dass sie nicht nur gegen eine Armee kämpften. Sie kämpften gegen eine ganze Industriezivilisation, und diese war mit Gewehren und Pferden bewaffnet. Die Begegnung mit Kinard war ein sichtlicher Schock für die deutschen Befehlshaber.

 Es erschien ihnen unglaublich, dass dieser Soldat mit dem jungenhaften Gesicht einer ihrer Hauptgegner gewesen war. Als Kokot nach dem Krieg Oberst Harry Kinard traf, der während der Belagerung als G3-Operationsoffizier der 101. Luftlandedivision gedient hatte, war er verblüfft. Lutvitz fragte: „Sind Sie sicher, dass er Operationschef war? Könnte es nicht sein, dass er nur für ein Regiment zuständig war?“ Die weitreichenden, psychologischen Auswirkungen der Luftunterstützung aus Bastonia verbreiteten sich rasch in den deutschen Reihen während der gesamten Ardennenoffensive. Jede Einheit war betroffen.

Soldaten, die es entweder selbst miterlebt oder detaillierte Berichte von Augenzeugen gehört hatten, erzählten die Geschichte immer weiter. Doch der Kern der Wahrheit blieb bestehen: Amerika verfügte über materielle Ressourcen, die für die Deutschen unvorstellbar waren. Die bittere Ironie. Die bitterste Ironie für die deutschen Streitkräfte war, dass sie selbst die Voraussetzungen für ihre psychologische Niederlage geschaffen hatten.

 Durch die Einkesselung Bastonias zwangen sie die Amerikaner, ihre Luftversorgungskapazitäten unter Beweis zu stellen. Hätten sie die Stadt wie ursprünglich geplant umgangen, wären sie dieser Demonstration erdrückender materieller Überlegenheit womöglich nie begegnet. Die Kämpfe dauerten an. Nach dem 26. Dezember arteten die deutschen Operationen um Bastonia in verzweifelte, verlustreiche Angriffe aus, die nichts brachten.

Hitler bestand weiterhin darauf, Bastonia so schnell wie möglich einzunehmen. Er konnte nicht akzeptieren, dass die eingeschlossenen amerikanischen Streitkräfte nicht nur überlebt, sondern auch so effektiv versorgt worden waren, dass sie nach der Belagerung sogar stärker waren als zuvor. Am 29. Dezember erhielt Deca als Verstärkung die 1. SS-Panza-Division der 6. Panza-Armee.

 Weitere Divisionen wurden in den Kampf geschickt. Die 9. SS-Panza, die Fura-Eskortbrigade und die 167. Volksgrenadierdivision bluteten gegen die verstärkten und neu versorgten amerikanischen Stellungen. Der letzte größere deutsche Angriff begann am 4. Januar und kam schnell zum Erliegen. Deutsche Soldaten griffen immer wieder dieselben Stellungen an und erreichten nichts außer weiteren Verlusten – ein Spiegelbild der industriellen Realität, die sie miterlebten.

Was die deutschen Soldaten gesehen hatten, war nur ein Bruchteil der amerikanischen Industriekapazität. Sie wussten nicht, dass die Douglas C-47 zum Hauptflugzeug für Fallschirmabwürfe wurde und in dieser Rolle bei den Operationen Overlord, Dragoon, Market Garden und Varsity umfassend eingesetzt wurde. Über 10.000 C-47 wurden während des Krieges produziert. Amerikanische Fabriken stellten Flugzeuge in einem Ausmaß her, mit dem Deutschland nicht mithalten konnte.

 Mehr als 50.000 Fallschirmjäger wurden während des Krieges mit C-47-Transportflugzeugen abgesetzt. Die Geschichte bestätigt die psychologische Wirkung der Luftversorgung aus Bastion auf die deutschen Streitkräfte. Militärhistoriker betrachten sie als Wendepunkt nicht nur in der Ardennenoffensive, sondern auch als Beweis für die Sinnlosigkeit konventioneller Militäroperationen angesichts der erdrückenden industriellen Überlegenheit.

Die offizielle Geschichte der US-Armee vermerkt, dass sich der Tonfall deutscher Gefangener nach dem 23. Dezember deutlich veränderte. Vor der Luftversorgung sprachen die gefangenen Deutschen von vorübergehenden Rückschlägen und dem letztendlichen Sieg. Nachdem sie die Luftflotte erlebt hatten, sprachen sie nur noch vom Überleben und der Hoffnung auf ein schnelles Kriegsende.

Die Verluste der 101. Luftlandedivision beliefen sich vom 19. Dezember 1944 bis zum 6. Januar 1945 auf 341 Gefallene, 1.691 Verwundete und 516 Vermisste. Obwohl sie umzingelt und fünffach unterlegen war, waren ihre Verluste vergleichsweise gering, was die Effektivität der Luftversorgung bei der Aufrechterhaltung ihrer Kampffähigkeit belegt.

Die ultimative Lektion. Die 1001. Luftlandedivision würde niemals kapitulieren, weil sie es nicht musste. Ihre Nation konnte sie aus der Luft versorgen und die alte Kunst der Belagerungskriegsführung damit überflüssig machen. Die deutschen Soldaten, die am 23. Dezember 1944 die 241 C-47 und die unaufhörlichen Versorgungsflüge beobachteten, wurden Zeugen nicht nur der Befreiung Bastonias, sondern der Zukunft der Kriegsführung selbst – einer Zukunft, die der Nation gehörte, die den Himmel mit Flugzeugen füllen konnte, so leicht wie Deutschland den Himmel mit Flugzeugen füllen konnte.

Ein Feld voller Soldaten. Sie hatten die Macht der Amerikaner gesehen, und in diesen Zahlen war das letzte Kapitel des Dritten Reiches geschrieben. Der Krieg sollte noch fünf Monate dauern. Doch für diejenigen, die den Himmel über Bastonia mit amerikanischen Flugzeugen füllen sahen, war er an jenem klaren Dezembermorgen zu Ende gegangen, als ihnen klar wurde, dass die 101. Luftlandedivision niemals kapitulieren würde – nicht weil sie tapferer oder bessere Soldaten waren, sondern weil ihre Nation sie niemals im Stich lassen würde.

Die Flugzeuge über Bastonia versorgten nicht nur die 101. Luftlandedivision. Sie zerstörten die letzten Illusionen eines deutschen Sieges und schrieben die endgültige Wahrheit des Zweiten Weltkriegs in den Himmel. Amerikas Arsenal war gewaltig, seine Entschlossenheit ungebrochen und sein Sieg gewiss. Die deutschen Soldaten, die diese Luftflotte miterlebten, wussten mit absoluter Gewissheit, was ihre Führung noch vier Monate lang leugnen würde.

 Der Krieg war vorbei, und Amerika hatte ihn in der Luft über einer kleinen belgischen Stadt an einem klaren Dezembermorgen gewonnen, als die ganze Welt sehen konnte, dass die 101. Luftlandedivision niemals kapitulieren würde. Es ist anzumerken, dass einige Perspektiven deutscher Soldaten in diesem Bericht anhand dokumentierter Einheitspositionen und Nachkriegszeugnissen rekonstruiert wurden, da einzelne Soldatentagebücher aus der Zeit der Belagerung nur spärlich erhalten sind.

 Alle wichtigen Ereignisse, Daten, Statistiken und Aussagen der Befehlshaber stammen aus dokumentierten historischen Quellen.