Niederländische Zivilisten brachen in Tränen aus, als amerikanische Soldaten ihre Kinder vor dem Verhungern retteten.

5. Mai 1945, 07:20 Uhr. Wageningen, Westniederlande.

Stabsfeldwebel William Cooper von der 101. Luftlandedivision stand am Rande der kleinen niederländischen Stadt und beobachtete, wie Zivilisten aus ihren Häusern kamen, während amerikanische Truppen durch die Straßen rollten. Er hatte schon befreite Bevölkerungen gesehen – in Frankreich, Belgien, Luxemburg – und erwartete die üblichen Feierlichkeiten: wehende Fahnen, jubelnde Menschen, vielleicht Wein und Küsse von dankbaren Einheimischen.

Was er stattdessen sah, ließ ihn wie erstarrt zurück. Die Menschen, die sich langsam dem amerikanischen Konvoi näherten, feierten nicht. Sie schlurften – Alte, die sich wie Uralte bewegten, Erwachsene, die sich gegenseitig stützten, und Kinder, die eher wie Geister als wie Menschen aussahen.

Ein kleines Mädchen, vielleicht sieben Jahre alt, stand am Straßenrand in einem Kleid, das schon unzählige Male geändert worden war, um ihrem immer kleiner werdenden Körper zu passen. Ihr Gesicht war eingefallen, ihre Augen riesig in hohlen Höhlen, ihre Beine wie Stöcke in Holzschuhen, die vermutlich ihre einzigen Schuhe waren.

Als Coopers Jeep anhielt, machte das Mädchen einen zögernden Schritt nach vorn und blickte die Amerikaner mit einem Ausdruck an, der verzweifelte Hoffnung mit der Vorsicht einer Person verband, die gelernt hatte, keine Freundlichkeit zu erwarten. Sie winkte nicht und lächelte nicht. Sie stand einfach nur da, schwankte leicht, zu schwach für mehr als das Stehen.

Cooper griff in seinen Rucksack und holte einen Schokoriegel aus der D-Ration heraus. Er kniete sich hin und hielt ihn ihr hin. Das Mädchen starrte ihn regungslos an, und einen Moment lang glaubte er, sie erkenne nicht, was es war.

Dann schnellte ihre Hand vor. Sie griff nach der Schokolade und drückte sie an ihre Brust, als wäre sie das Wertvollste auf der Welt. Tränen rannen über ihre eingefallenen Wangen.
„Danke“, flüsterte sie auf Englisch. „Danke. Danke. Danke.“

Hinter ihr erschienen weitere Kinder. Zwanzig. Dreißig. Vierzig. Alle bis auf die Knochen abgemagert. Alle starrten die Amerikaner mit derselben Mischung aus Hoffnung und Ungläubigkeit an.

Cooper blickte seine Männer an und sah den Schock in ihren Gesichtern, als ihnen bewusst wurde, was monatelanger Hunger mit einer ganzen Kinderbevölkerung angerichtet hatte.
„Holt alle Rationen raus“, befahl Cooper leise. „Alles, was wir haben. Diese Kinder verhungern.“

Was folgte, war ein Chaos der besten Art. Amerikanische Soldaten verteilten jeden Krümel Essen, den sie bei sich trugen. Kinder weinten, als sie Schokolade, Cracker und Dosenfleisch in den Händen hielten.

Niederländische Eltern sanken vor Dankbarkeit auf die Knie. Abgehärtete Kriegsveteranen erkannten, dass die Versorgung hungernder Kinder ihnen mehr Sinn verlieh als jede Schlacht, die sie gewonnen hatten.

Für die niederländischen Zivilisten in Westniederlande, die den Hungerwinter 1944/45 überlebt hatten, bedeutete die amerikanische Befreiung mehr als einen militärischen Sieg oder politische Freiheit. Sie bedeutete Nahrung für Kinder, die dem Hungertod nahe waren.

Es bedeutete das Ende des Leidens, Söhne und Töchter dahinsiechen zu sehen, während die Eltern machtlos waren, sie zu retten. Es bedeutete den Moment, in dem die Hoffnung – die über Monate systematischer Entbehrung langsam gestorben war – plötzlich zurückkehrte.

Der Hungerwinter war keine Naturkatastrophe. Er war auch keine unglückliche Nebenwirkung des Krieges. Er war vielmehr eine bewusste deutsche Politik, die darauf abzielte, die niederländische Zivilbevölkerung für ihre Unterstützung der alliierten Operationen zu bestrafen und das Leid in den letzten Monaten der Besatzung zu maximieren.

Etwa 4,5 Millionen Zivilisten in den westlichen Niederlanden waren betroffen. Die Zahl der direkt auf Hunger zurückzuführenden Todesfälle lag zwischen 18.000 und 22.000. Zwischen 2.500 und 3.000 Kinder starben.

Bis Februar 1945 sank die tägliche Kalorienzufuhr auf 400–800 Kalorien pro Person. Die Lebensmittelverteilung kam wochenlang vollständig zum Erliegen. Brennstoff zum Heizen war im Januar praktisch nicht mehr verfügbar.

Die Krise begann im September 1944, nachdem die niederländische Exilregierung nach dem Scheitern der Operation Market Garden zu einem Eisenbahnerstreik aufgerufen hatte. Die deutschen Behörden reagierten darauf, indem sie die Lebensmittelversorgung der am dichtesten besiedelten Region des Landes unterbrachen.

Der Zeitpunkt war katastrophal. Das Embargo begann genau zu Beginn des Winters, einer Zeit, in der die eingelagerten Ernteerträge normalerweise die Bevölkerung durch die kalten Monate brachten. Da der Bahnverkehr lahmgelegt und der Straßentransport blockiert war, wurde der Westen der Niederlande zu einer isolierten, von Nahrungsmittelknappheit betroffenen Region.

Anträge auf humanitäre Hilfe wurden abgelehnt. Appelle an internationale Organisationen wurden blockiert. In den Mitteilungen des deutschen Militärs wurde der Hungertod ausdrücklich als Strafe für Widerstand dargestellt.

Der Hunger verlief erwartungsgemäß. Im September und Oktober 1944 wurden die Lebensmittelrationen zwar verschärft, reichten aber kaum aus. Familien griffen auf ihre Vorräte zurück und hofften auf ein baldiges Ende des Embargos.

Im November und Dezember reichten die Lebensmittelrationen nicht mehr zum Überleben. Möbel wurden verbrannt, um Brennstoff zu gewinnen. Gärten wurden abgeholzt. Haustiere wurden geschlachtet. Die ersten Hungertoten traten unter den Älteren auf.

Von Januar bis März 1945 brach eine Katastrophe aus. Die Lebensmittelverteilung wurde unregelmäßig und kam schließlich ganz zum Erliegen. Familien kochten Tulpenzwiebeln, obwohl diese giftig waren. Zuckerrüben, die eigentlich für das Vieh bestimmt waren, wurden zu einem kostbaren Gut.

Die Todesfälle nahmen rapide zu. Im April erreichte das Leid seinen Höhepunkt. Da keine Reserven mehr vorhanden waren und der Frühling keine Linderung brachte, mussten Eltern mit ansehen, wie ihre Kinder dahinsiechten. Massengräber wurden ausgehoben.

Die psychologischen Folgen waren verheerend. Eltern beschrieben die Qual, nichts zu essen für ihre Kinder zu haben, unzureichende Nahrung teilen zu müssen und zu wissen, dass ihre Kinder starben.

Anna Vandenberg aus Amsterdam schrieb im März 1945:
„Heute bat meine Jüngste um Brot. Ich hatte keins. Sie weinte, hörte dann aber auf zu weinen, weil sie zu schwach ist. Sie ist sieben Jahre alt und wiegt vielleicht 14 Kilogramm. Wenn die Amerikaner nicht bald kommen, wird sie nicht überleben.“

Kinder trugen die Hauptlast. Wachsende Körper benötigten Nährstoffe, die schlichtweg nicht verfügbar waren. Niederländische Ärzte dokumentierten schwere Mangelernährung: Gewichtsverlust, Muskelschwund, Ödeme, Organversagen.

Dr. Henrik Moulder aus Rotterdam berichtete von Zuständen, die man bisher nur aus Lehrbüchern über Hungersnöte kannte. Zehnjährige Kinder wogen so viel wie gesunde Fünfjährige. Manche waren nicht mehr zu retten.

Die Schulen verwandelten sich in Schauplätze des Grauens. Kinder fielen während des Unterrichts in Ohnmacht oder waren zu schwach, um am Unterricht teilzunehmen. Lehrer teilten ihre wenigen Lebensmittel mit den Schülern, die dem Tod am nächsten standen.

Psychologisch gesehen zogen sich die Kinder zurück, wurden von Essen besessen oder verstummten. Der Hunger beherrschte ihr gesamtes Bewusstsein.

Die alliierten Befehlshaber standen vor einem moralischen Dilemma. Die westlichen Niederlande lagen abseits der Hauptroute nach Deutschland. Eine Umleitung der Streitkräfte barg das Risiko einer Kriegsverlängerung. Geheimdienstberichte bestätigten eine drohende Massenverhungerung, doch militärische Prioritäten hatten Vorrang.

Stattdessen versuchten die alliierten Streitkräfte, durch Luftabwürfe Hilfe zu leisten – Operation Manna und Operation Chowhound – und verhandelten mit deutschen Kommandeuren, die zustimmten, nicht auf humanitäre Flüge zu schießen.

Die Hilfslieferungen aus der Luft waren zwar hilfreich, aber unzureichend. Nur ein Teil der Bevölkerung wurde versorgt. Die Kinder, die bereits starben, brauchten eine kontinuierliche Ernährung, keine sporadische Hilfe.

Eine vollständige Befreiung war notwendig. Als die alliierten Bodentruppen Anfang Mai 1945 in die westlichen Niederlande einmarschierten, stießen sie auf ein Leid, das alles übertraf, was die Geheimdienste mitgeteilt hatten.

Die Befreiung sah nicht nach Feier aus. Die Menschen kamen langsam und vorsichtig heraus, unsicher, ob sie noch Kraft dazu hatten. Als sie Essen sahen, brachen viele in Tränen aus.

Kapitän Thomas Morrison erinnerte sich an erwachsene Männer, die weinten, Frauen, die knieten, und Kinder, die Schokoriegel anstarrten, als wären Wunder wieder Realität.

Die Versorgung der Bevölkerung mit Lebensmitteln wurde zur obersten Priorität. Kampfeinheiten wurden in humanitäre Einheiten umgewandelt. Feldküchen waren rund um die Uhr in Betrieb. Sanitäter behandelten die am stärksten unterernährten Personen.

Amerikanische Soldaten teilten ihre persönlichen Rationen und verbrachten ihre Freizeit damit, Familien zu helfen. Viele sagten später, diese Arbeit sei wichtiger gewesen als jeder Kampfsieg.

Der Gefreite Eugene Henderson schrieb im Mai 1945 nach Hause:
„Die Kinder weinen, wenn man ihnen Schokolade gibt, nicht aus Traurigkeit, sondern aus Dankbarkeit. Ein kleines Mädchen schenkte mir eine Blume – das Einzige, was sie besaß. Dafür haben wir gekämpft.“

Die Genesung dauerte Monate. Die ausgehungerten Körper benötigten sorgfältige medizinische Betreuung. Angeschlossene Kliniken behandelten Mangelernährung, Krankheiten und Langzeitschäden.

Die psychische Genesung war genauso wichtig. Die Schulen öffneten wieder. Soldaten organisierten Spiele, Sport und Lieder. Kinder lernten wieder, Kinder zu sein.

Die Befreiung der Niederlande war nicht nur ein militärischer Erfolg. Es ging auch darum, hungernde Kinder zu ernähren. Amerikanische Soldaten brachen oft die Vorschriften, um Lebensmittel zu teilen und stellten Mitgefühl über Logistik.

Für die niederländischen Eltern galten die Tränen nicht Flaggen oder der Freiheit. Sie galten Kindern, die leben würden, anstatt zu sterben.

Diese Kinder überlebten. Sie wuchsen heran. Sie gründeten Familien in Frieden und Wohlstand. Sie erinnerten sich daran, dass Fremde sie mit Schokoriegeln und Freundlichkeit gerettet hatten.

Und für die Soldaten, die sie ernährten, überdauerte diese Erinnerung den Krieg – ein Beweis dafür, dass selbst in den dunkelsten Momenten der Menschheit Mitgefühl die Welt verändern kann.

Hinweis: Einige Inhalte wurden mithilfe von Tools für künstliche Intelligenz (ChatGPT) erstellt und vom Autor aus kreativen Gründen und zur historischen Veranschaulichung bearbeitet.