LE JOUR OÙ LA MER S’EST ENDOMMAGÉE : Comment huit mitrailleuses américaines ont anéanti un convoi japonais entier en quinze minutes – La bataille de la mer de Bismarck qui a brisé la fierté d’un empire

Ce matin-là, le ciel au-dessus de la mer de Bismarck était calme, un or pâle se répandant sur l’eau tandis que le soleil se levait à l’horizon tel un œil lent et impitoyable. Le contre-amiral Masatomi Kimura se tenait sur la passerelle du destroyer Shirakumo , sa casquette ombrageant son visage tandis qu’il contemplait la formation devant lui : seize navires fendant le bleu avec des sillages réguliers.

Huit destroyers , huit navires de transport et près de 7 000 soldats de la 51e division d’infanterie , en route pour Lae, en Nouvelle-Guinée . Des renforts pour le lieutenant-général Hatazō Adachi , dont les hommes, ensanglantés et désespérés, s’accrochaient à une ligne qui s’effondrait face à l’avancée implacable des Alliés.

L’uniforme de Kimura était impeccable, sa confiance absolue. Depuis un an, la Marine impériale japonaise régnait en maître sur ces eaux. Leurs convois sillonnaient la mer de Bismarck tels des fantômes, sans être inquiétés par les forces navales alliées. Ils avaient déjà affronté des bombardiers américains – des attaques à haute altitude qui dispersaient leurs bombes sans danger dans la mer, des avions torpilleurs trop maladroits pour survivre au mur de feu antiaérien qui protégeait sa flotte.

Il tira une bouffée de sa cigarette et esquissa un sourire. « Nous serons à Lae demain », dit-il à personne en particulier.

Mais quelque part, à des centaines de kilomètres de là, dans un atelier australien imprégné d’odeurs d’huile et de poussière métallique, le major Paul « Pappy » Gunn avait déjà écrit le destin de Kimura.

Les Américains commençaient à perdre patience. Pendant des mois, leurs bombardiers – B-17 Flying Fortress et B-25 Mitchell – avaient tenté, en vain, d’arrêter les convois japonais. Leurs bombes manquaient leur cible. Leurs torpilles dysfonctionnaient. Les Japonais poursuivaient leur route, imperturbables.

C’est alors que Pappy Gunn, un pilote de la marine devenu ingénieur de l’armée de l’air, a eu une idée.

Il a dépouillé l’avant d’un bombardier B-25 – arrachant le siège du bombardier, jetant le dôme en plexiglas – et l’a rempli de mitrailleuses de calibre .50 . Non pas une ou deux, mais huit. Huit canons rugissants de mort perforante. Chaque mitrailleuse crachait 850 coups par minute . Ensemble, elles créaient un torrent d’acier déferlant vers l’avant, si dense qu’il pouvait réduire en miettes le pont d’un destroyer en quelques secondes.

Une fois les travaux terminés, le bombardier ressemblait à un prédateur renaissant de ses cendres – un requin de métal, le nez hérissé de dents. Les mécaniciens de l’aérodrome d’Eagle Farm , près de Brisbane , le qualifiaient de folie. Gunn, lui, le jugeait nécessaire.

Le nouveau B-25 modifié pour le mitraillage était sans précédent, tant pour les Japonais que pour quiconque. Il n’attaquait pas par le haut. Il ne larguait pas de bombes à des kilomètres d’altitude. Il volait à basse altitude – à 60 mètres au-dessus des vagues , rugissant comme un train de marchandises – et déchiquetait les navires à coups de mitrailleuses avant de faire ricocher ses bombes sur l’eau comme des pierres.

Le bombardement par rebond. C’était l’autre innovation. Au lieu de larguer les bombes en altitude, les pilotes les larguaient à basse altitude, en synchronisant le largage de manière à ce que les bombes rebondissent sur la surface, percutant les coques juste sous la ligne de flottaison avant d’exploser.

Il fallait des nerfs d’acier. Mais si cela fonctionnait — et Gunn en était certain —, cela rendrait inutiles les tactiques antiaériennes japonaises traditionnelles.

Dès la première semaine de mars 1943, l’expérience était prête.

L’ennemi approchait.

Le convoi de Kimura avait été repéré par les services de reconnaissance alliés au sud de Rabaul , bastion japonais en Nouvelle-Bretagne . Quelques heures plus tard, le général George Kenney , commandant de la Cinquième Force aérienne , donnait l’ordre de les détruire avant qu’ils n’atteignent Lae.

La riposte des Alliés s’est organisée comme une tempête.

Depuis Port Moresby et Dobodura , des B-25 , des B-17 et des Beaufighters de la RAAF décollèrent par vagues successives. Parmi eux se trouvait le commandant Ed Larner , du 90e escadron de bombardement, à bord d’un B-25 surnommé « Ruthless » . Son appareil était un des nouveaux « destructeurs de convois », hérissé de huit mitrailleuses de nez, quatre autres sur les côtés et emportant près de 500 kg d’explosifs sous les ailes.

Ils allaient chasser.

Le 3 mars 1943 à 9 h 30 , les guetteurs à bord des navires de Kimura lancèrent des avertissements : des avions approchaient du sud. Au premier abord, ils ressemblaient à la même formation américaine que les Japonais avaient déjà aperçue une douzaine de fois : des B-17 volant à haute altitude , massifs et lointains, scintillant au soleil.

Les artilleurs de Kimura prirent leurs postes. Les canons Type 96 de 25 mm pivotèrent vers le ciel. Les obus traçants s’élancèrent dans les airs. Les officiers japonais se sentaient prêts. Ils s’étaient entraînés pour cela.

Ce qu’ils n’ont pas vu — ce que personne n’a vu — c’étaient les formes venant de l’est et de l’ouest, volant si bas que leurs hélices projetaient des nappes d’eau de mer.

Treize Beaufighters de la Royal Australian Air Force ont ouvert la charge, leurs canons déjà crépitants.

Puis arrivèrent les Américains.

Continuez ci-dessous

3 mars 1943. À l’aube, sur la mer de Bismar, le contre-amiral Masatitoi Kimura, debout sur la passerelle de son navire amiral, observe seize bâtiments fendre les eaux que la marine japonaise considère comme siennes. Huit destroyers escortent huit navires de transport lourdement chargés, acheminant 6 900 soldats dont le lieutenant-général Hatazo Adachi a un besoin urgent.

À Los Angeles, Kimura a toutes les raisons d’être confiant. Depuis plus d’un an, les navires de guerre japonais empruntent ces routes sans rencontrer de réelle opposition de la part des forces navales américaines. Ce que l’amiral Kimura ignore, ce qu’aucun officier de la marine japonaise ne pourrait imaginer, c’est que des mécaniciens américains travaillant dans des ateliers australiens ont créé quelque chose de totalement inédit.

En quatre heures, des bombardiers B. 25 Mitchell modifiés réduiront son convoi en un amas de débris fumants éparpillés sur la mer. Leur armement : huit mitrailleuses de calibre .50, fixées au nez de chaque bombardier comme les crocs d’un démon mécanique. La confiance des Japonais n’est pas de l’arrogance. Elle est fondée sur l’expérience. Pearl Harbor, la mer de Java.

Les victoires successives leur ont appris que les bombardiers américains volant à haute altitude sont incapables d’atteindre les navires en mouvement et que les canons antiaériens de leurs destroyers peuvent neutraliser tout appareil volant à basse altitude assez imprudent pour s’aventurer à portée. Le capitaine Tamahara, commandant du destroyer Shiryuki, a navigué dans ces eaux à maintes reprises. Il a vu des forteresses volantes B-17 américaines larguer des bombes à haute altitude qui, la plupart du temps, n’atteignaient rien.

Il a été témoin d’attaques à la torpille nécessitant de longues trajectoires rectilignes, ce qui rend les avions attaquants des cibles idéales. La Marine impériale japonaise a mis au point des tactiques spécifiques pour contrer les menaces aériennes : manœuvres d’évitement rapides, tirs antiaériens concentrés depuis plusieurs navires et couverture aérienne assurée par la 11e flotte aérienne basée à Rebel. Ces tactiques sont efficaces.

Leur efficacité fut telle que l’amiral Condo approuva ce convoi, sachant pourtant que les Américains le repéreraient. Les officiers de la marine japonaise conçoivent la guerre aérienne comme un affrontement entre navires et bombardiers horizontaux ou avions torpilleurs. Des combats où des tirs antiaériens disciplinés et des manœuvres précises permettent de contrer la plupart des attaques.

Le commandant Yumi Doy, à bord du destroyer Tokitic, a entraîné ses artilleurs sans relâche. Ils savent comment concentrer leurs canons de 25 mm sur les avions qui approchent, comment anticiper la trajectoire de leurs cibles et comment maintenir un feu nourri même sous le feu ennemi. Les défenses du convoi sont redoutables : plus de 12 000 canons de 25 mm, des dizaines de mitrailleuses de 13 mm et les canons à double usage de 127 mm des destroyers.

La doctrine japonaise appelle cela un « parapluie d’acier », et son efficacité à abattre ou à repousser les bombardiers américains a été démontrée à maintes reprises. Mais le 3 mars 1943 est différent. Les premiers avions américains apparaissent au sud vers la fin de la matinée. Le lieutenant de vaisseau Iicada, à bord du destroyer Asio, signale de multiples contacts à moyenne altitude.

On dirait une formation de bombardement américaine classique. Des B-7 et des B-25 approchent à environ 2 100 mètres d’altitude. Exactement le type d’attaque auquel le convoi s’est préparé. Les artilleurs japonais orientent leurs armes vers les appareils qui approchent, calculant leur trajectoire et leur altitude, préparant le rideau de feu antiaérien qui a protégé tant de convois auparavant.

Mais ils ne voient pas l’autre appareil. Pas encore. Le B-25 Mitchell approche à ras des vagues, modifié de façon inimaginable pour les Japonais. L’histoire de ces modifications commence par une frustration. Le commandant Paul « Papy » Gun, ancien pilote de la Marine devenu officier de l’Armée de l’Air, savait qu’atteindre des navires en mouvement depuis une haute altitude était quasiment impossible.

Les attaques à la torpille nécessitaient un entraînement et un équipement spécialisés dont l’armée de l’air américaine ne disposait pas dans le Pacifique Sud-Ouest. Il fallait trouver une meilleure solution. En collaboration avec Jack Fox, représentant de North American Aviation sur le terrain d’aviation d’Eagle Farm, près de Brisbane, en Australie, Gun commença à installer des mitrailleuses de calibre .50 supplémentaires dans le nez des bombardiers B-25.

Il supprima le poste de bombardier et créa un espace pour quatre mitrailleuses dans un premier temps, puis en porta le nombre à huit. Ces travaux nécessitèrent un renforcement important de la structure du nez de l’appareil, un stockage de munitions supplémentaire et une répartition précise du poids afin de garantir son équilibre. Les mitrailleuses de calibre .50 tiraient des munitions incendiaires perforantes.

Chaque projectile se déplaçait à 887 mètres par seconde, capable de perforer le blindage du pont d’un destroyer et de provoquer des incendies. Chaque canon pouvait tirer 850 coups par minute. Huit canons tirant simultanément déchaînaient une cadence de 6 800 coups par minute. Un véritable déluge de feu capable de scier la superstructure d’un navire, de détruire les positions de DCA et de tuer les membres d’équipage exposés avant même qu’ils puissent réagir.

L’effet psychologique s’avérerait aussi dévastateur que la destruction matérielle. Les marins japonais ayant survécu à ces attaques décrivaient la terreur de voir le nez de l’AB-25 s’illuminer des lueurs de ses canons, sachant que des centaines d’obus perforants allaient bientôt transpercer leur navire. Le bombardement rasant complétait parfaitement les modifications apportées au mitraillage.

Le commandant William Ban du 43e groupe de bombardement fut le pionnier de cette technique. Il découvrit que les bombes larguées entre 60 et 75 mètres d’altitude ricochaient sur l’eau comme des pierres, heurtant les flancs des navires ou explosant à proximité immédiate pour causer des dégâts mortels. Cette technique exigeait une précision chirurgicale et un courage hors du commun. Les pilotes devaient voler en ligne droite et à l’horizontale vers leurs cibles à basse altitude, s’exposant ainsi aux tirs de la DCA.

Mais la précision était révolutionnaire comparée aux bombardements à haute altitude. Le général George Kenny, commandant la Cinquième Air Force, en perçut le potentiel en combinant des modifications de mitrailleuses avec des tactiques de bombardement en piqué. Il créa ce qu’il appelait des « destructeurs de commerce » capables de ravager la marine marchande japonaise. De retour au-dessus de la mer de Bismar, les B-17 volant à haute altitude entament leurs raids de bombardement, attirant tous les regards japonais vers le ciel.

Tous les canons pointent vers le ciel. Les balles traçantes dessinent des motifs mortels dans le ciel. C’est exactement ce que les stratèges américains avaient prévu. Tandis que les marins japonais observent les bombardiers volant à haute altitude, 13 chasseurs de pointe de la Royal Australian Air Force et 12B, 25 mitrailleurs arrivent du sud-ouest à ras des vagues. Ils s’approchent si bas que le souffle de leurs hélices crée des gerbes d’embruns à la surface de l’océan.

Le commandant Edward Lner mène l’attaque de B-25 à bord de son Mitchell, surnommé « Ruthless ». Alors qu’il approche du destroyer Shuryuki à 450 km/h, il aperçoit des marins japonais sur le pont, désemparés et choqués, qui pointent son appareil du doigt. Ils ont déjà vu des B-25, mais jamais comme celui-ci. Jamais avec huit trous noirs dans le nez, d’où dépassent les mitrailleuses.

Jamais à une altitude où le pilote peut distinguer les visages. LNER attend d’être à 1 200 yards du Shiryuki. Puis il presse la détente. Instantanément, huit rafales de calibre .50 s’abattent sur le destroyer japonais. Les balles traçantes créent des lignes de lumière nettes entre l’avion et le navire. L’effet est instantané et catastrophique.

Des centaines d’obus incendiaires perforants s’abattent sur la passerelle et la superstructure. Les vitres de la passerelle explosent, projetant des éclats de verre. Les boucliers des canons sont impuissants face à ces projectiles qui transpercent l’acier comme du papier. En quelques secondes, les canons antiaériens du destroyer se taisent, leurs équipages littéralement décimés.

Un enseigne japonais du nom de Tekashi Maida, l’un des rares survivants du pont du Shiryuki, décrira plus tard l’attaque comme une scène brutale, comparable à celle d’une scie à métaux géante. Il vit son capitaine et la majeure partie de l’équipage fauchés en quelques secondes par des obus qui crépitaient et illuminaient les cloisons d’acier.

Lner maintient son tir pendant huit secondes, déversant plus de 900 obus dans un Shiryuki avant de larguer deux bombes de 227 kg. Elles ricochent sur l’eau comme des pierres et s’écrasent contre la coque du destroyer juste sous la ligne de flottaison. Les bombes, équipées de détonateurs à retard de cinq secondes, pénètrent la coque avant d’exploser. Les explosions brisent la coque et ouvrent d’énormes brèches qui inondent les salles des machines en quelques minutes.

Derrière le Lner, onze autres B-25 sélectionnent des cibles au sein du convoi. Leurs pilotes sont stupéfaits de voir les navires japonais paralysés par cette forme d’attaque inédite. Le lieutenant John Henibri prend pour cible le transport Kaiakusi Maru, tirant sa rafale de huit coups depuis Bad Stern. Ses obus traçants traversent la passerelle, détruisent les équipements de manutention du chargement à l’avant et réduisent au silence les positions antiaériennes avant que ses bombes à ricochet ne déchirent la coque.

Le capitaine du transport tente une manœuvre d’évitement, mais la barre reste inerte. Les timoniers et la plupart des membres d’équipage de la passerelle sont morts, fauchés par des obus de calibre .50 qui transforment la passerelle en un véritable champ de bataille. Les chasseurs postés à l’avant du navire contribuent au carnage. En conséquence, les canons de 20 mm et les mitrailleuses de calibre .6303 concentrent leurs tirs sur les positions antiaériennes et les membres d’équipage de la passerelle, anéantissant toute tentative de défense organisée.

Le sergent-chef Fred Cassidy amorce son approche du transport taru à 150 mètres d’altitude, piquant à la hauteur de frappe dans les dernières secondes. Il décrira plus tard avoir vu la passerelle du navire se désintégrer sous l’impact des obus explosifs de 20 mm. Le bombardement par rebond se révèle d’une efficacité redoutable. Bombe après bombe, les projectiles ricochent sur l’eau pour s’écraser sur les brèches japonaises à la ligne de flottaison.

Les détonateurs à retardement garantissent la pénétration des bombes avant leur explosion. Le transport Noima encaisse trois impacts de bombes rebondissantes en succession rapide. Les explosions ouvrent sa brèche comme un ouvre-boîte, inondant ses cales où des centaines de soldats sont entassés dans des espaces initialement prévus pour le fret. Ces soldats, en tenue de combat complète, n’ont aucune chance de s’échapper.

Des témoins décrivent avoir entendu leurs cris, malgré le vacarme des moteurs d’avion et les explosions de munitions. Le commandant Yasumi Doy, à bord du Tokitsake, assiste avec horreur à la déroute de ses artilleurs, pourtant soigneusement entraînés, fauchés par des rafales de calibre .50. Il tente d’organiser la défense, hurlant des ordres pour rediriger les tirs vers les assaillants volant à basse altitude, mais ses artilleurs sont tués avant même de pouvoir réagir.

Ceux qui survivent sont trop terrifiés pour rester à leur poste lorsque les B-25 approchent, leurs canons crachant des lueurs. La Marine japonaise ne s’est jamais entraînée à cela, n’a jamais imaginé que des bombardiers moyens puissent se transformer en cuirassés volants bardés de canons à tir frontal. Elle n’a jamais développé de tactiques pour contrer une attaque combinant mitraillage et bombardement à ras des vagues.

Le destroyer Arashio tente de se faufiler entre les avions d’attaque et les transports. Son capitaine essaie de protéger les cargos vulnérables avec son navire de guerre. Ce geste héroïque ne fait que la désigner comme cible prioritaire. Les canons 3B25 concentrent leurs tirs sur l’Arashio, déversant plus de 2 000 coups par minute sur le destroyer. Ils réduisent sa superstructure en un amas de ferraille, tuent tout l’équipage sur la passerelle, détruisent ses systèmes de conduite de tir et bloquent son gouvernail à tribord.

Hors de contrôle, l’Arashio entre en collision avec le transport Noima. Les deux navires s’encastrent tandis que des incendies se propagent entre eux. L’amiral Kimura, observant depuis son vaisseau amiral la désintégration de son convoi, tente de comprendre ce qui se passe. Les Américains ne suivent aucun schéma d’attaque connu. Ils ne lancent pas de torpilles évitables, ni ne larguent de bombes à haute altitude.

Au lieu de cela, ils foncent sur ses navires à bout portant avec des armes automatiques qui les transforment en abattoirs. Il ordonne des manœuvres d’évitement, mais les B-25 sont trop rapides et trop nombreux. Ils semblent surgir de toutes parts à la fois. Leurs huit canons crachent la mort sur tout navire qui tente de maintenir la formation. Le transport Ouaru devient une cible privilégiée lorsque son capitaine commet l’erreur fatale de virer de bord pour présenter son flanc aux B-25 qui approchent.

Le lieutenant Donald McCuller, à bord d’un navire à l’allure endormie, s’approche par le travers et ouvre le feu à 1 500 yards. Ses huit canons envoient une volée d’obus perforants incendiaires dans la coque, au niveau de la ligne de flottaison. Les obus pénètrent la coque, provoquant des incendies et embrasant les cales où sont stockés les munitions et le carburant.

Des explosions secondaires arrachent des pans entiers de sa coque. Les bombes rebondissantes de McCuller achèvent le travail de son canon, brisant l’Oigua Maru en deux. Elle coule si rapidement que la plupart de ses 1 500 soldats embarqués n’ont aucune chance de s’échapper. L’attaque ne dure que 15 minutes, mais en ce bref laps de temps, le convoi soigneusement organisé se transforme en un amas de débris fumants et en train de sombrer.

Le destroyer Asimo, qui tente de secourir des rescapés, est lui-même attaqué par des B-25. Leurs canons balaient ses ponts, libérant tout équipage, avant que des bombes à ricochet ne percent la coque sous la ligne de flottaison. Les marins japonais, se croyant à l’abri, assistent avec terreur aux passages de mitrailleuses des B-25 sur les canots de sauvetage et les nageurs.

Les pilotes américains suivent les ordres donnés pour empêcher tout renfort japonais d’atteindre la Nouvelle-Guinée. À 10 h 15, alors que le dernier B-25 disparaît vers le sud, l’amiral Kimura contemple l’étendue des dégâts. Il comprend que la Marine impériale japonaise vient de vivre un événement qui va bouleverser la guerre navale dans le Pacifique.

De ses huit transports, tous coulent ou ont déjà coulé. Des dépouilles en flammes marquent leur emplacement tandis qu’ils disparaissent sous les flots. Quatre de ses huit destroyers ont disparu, dont le Shiryuki. Les destroyers survivants sont endommagés à des degrés divers. Leurs ponts sont jonchés de morts et de blessés. Leur superstructure est criblée d’impacts de balles de calibre .50.

Le coût humain de la tragédie devient criant lorsque les destroyers survivants tentent des opérations de sauvetage. L’eau est jonchée de corps et de débris, mais on y trouve relativement peu de soldats en vie. Sur les 6 900 hommes partis de Rebal, moins de 1 200 atteindront finalement Los Angeles. La plupart sont secourus par des sous-marins japonais arrivant à la nuit tombée. La majeure partie de la 51e division a été anéantie.

Non pas lors de combats terrestres où ils auraient pu riposter, ni par des tirs navals où ils auraient pu être avertis, mais par des bombardiers modifiés qui transformèrent leurs transports en pièges mortels en quelques minutes. Le capitaine Tamahara, l’un des rares officiers supérieurs à avoir survécu, écrira plus tard que cette attaque était sans précédent, inimaginable pour nous.

Il a décrit comment les B-25 semblaient scier nos navires en deux sous l’effet de leur puissance de feu concentrée. L’impact psychologique sur la Marine impériale japonaise s’avère encore plus grand que les pertes matérielles. Alors que la nouvelle de la destruction du convoi se répand dans la flotte, les officiers de marine qui avaient jugé les bombardements américains inefficaces sont contraints de se confronter à une nouvelle réalité.

Les Américains ont mis au point une arme contre laquelle les défenses navales traditionnelles sont impuissantes. Les canons de calibre 850 situés à l’avant du HB25 représentent une puissance de feu automatique supérieure à celle de la plupart des destroyers. Contrairement aux canons embarqués, ces armes peuvent être utilisées avec la rapidité et la flexibilité des aéronefs. La doctrine navale japonaise, fondée sur les engagements de surface et les attaques aériennes classiques, est impuissante face à ces avions de combat capables de détruire un convoi en quelques minutes.

L’amiral Isro Ku Yamamoto, commandant en chef de la flotte combinée, reçoit le rapport, visiblement choqué. Il comprend immédiatement que le Japon ne peut plus risquer d’engager des navires de surface dans des eaux à portée des avions américains. L’incapacité de la Marine à protéger ne serait-ce qu’un convoi lourdement escorté signifie que le renforcement et le ravitaillement des positions avancées deviendront quasiment impossibles.

Cela condamna de fait les garnisons japonaises des îles Salomon et de la Nouvelle-Guinée. Yamamoto ordonna une révision immédiate des procédures de convoi et des défenses antiaériennes, mais admit en privé à son état-major qu’il n’existait probablement aucune parade efficace contre les bombardiers Strafer américains. La transformation du B-25 Mitchell, bombardier moyen conventionnel, en avion de combat Strafer témoigne du génie mécanique américain à son apogée.

Né des impératifs pratiques de la guerre plutôt que de la doctrine d’avant-guerre, le Papy Gun, conçu avec des ressources limitées et dans des conditions rudimentaires, s’avéra une arme plus efficace contre la marine marchande que les avions d’attaque spécialement conçus à cet effet. Après la victoire de la mer de Bismar, les B-25 se déployèrent dans tout le Pacifique Sud-Ouest, apparaissant partout où la marine marchande japonaise tentait d’opérer.

Le 345e groupe de bombardement, surnommé les « Apaches de l’air », reçut des B-2 Strafer en août 1943. Leurs appareils, ornés de gueules de requin caractéristiques, devinrent synonymes de mort pour les marins japonais. Fin 1943, des officiers de la marine japonaise rapportèrent que tout déplacement diurne d’un navire plus grand qu’un bateau de pêche était devenu suicidaire dans les eaux à portée des B-25.

L’impact sur la logistique japonaise fut catastrophique. La marine fut contrainte de s’appuyer de plus en plus sur les sous-marins et les destroyers rapides opérant de nuit pour ravitailler les garnisons avancées. Ces méthodes ne permettaient de transporter qu’une fraction des cargaisons des convois de surface. Les forces japonaises déployées dans tout le Pacifique commencèrent à souffrir de pénuries de vivres, de munitions et de fournitures médicales.

La garnison de Los Angeles, que le convoi du 3 mars était censé renforcer, ne reçut jamais de ravitaillement suffisant. Elle fut finalement évacuée en septembre 1943, les soldats étant contraints de marcher à travers la jungle et les montagnes. Les pertes dues à la famine et aux maladies furent massives. Les tentatives japonaises pour contrer le bombardement par 25 mitrailleurs se révélèrent largement inefficaces.

La vitesse et la puissance de feu de ces appareils les rendaient difficiles à cibler pour les chasseurs, tandis que leurs attaques à basse altitude neutralisaient l’efficacité des canons antiaériens lourds. Les Japonais mirent au point de nouvelles tactiques, notamment des attaques suicides menées par des chasseurs tentant d’éperonner les B-25. Mais ces mesures désespérées ne purent enrayer la perte constante de la flotte japonaise.

À la mi-1944, la marine marchande japonaise avait perdu plus de 60 % de son tonnage, principalement à cause des mitraillages de B-25 et des bombardements rasants. Les équipages de ces B-25 modifiés développèrent leur propre culture et leurs propres traditions. Ils peignaient des décorations élaborées sur le nez de leurs appareils, leur donnant des surnoms tels que Dirty Dora, Papy’s Pram et Hell’s Angel.

Ces hommes savaient qu’ils pilotaient un appareil unique en son genre dans l’histoire de la guerre : un avion qui combinait l’autonomie et la charge utile d’un bombardier à une puissance de feu supérieure à celle de la plupart des chasseurs. Les soldats et marins japonais qui survécurent aux attaques des B. 25 en conservèrent des séquelles psychologiques qui affectèrent leurs performances lors des opérations suivantes.

Le lieutenant Hiroshi Yamamoto, rescapé du transport Kaikasiimaru, a décrit des cauchemars récurrents où apparaissaient les avions américains, affublés de huit yeux de mort. Le commandant Toshio Abe, témoin du massacre de la mer de Bismar depuis un destroyer de sauvetage, a rapporté que son équipage était paralysé de peur à chaque fois qu’il entendait le bruit des moteurs d’avion.

Début 1944, des officiers de la marine japonaise rédigeaient des rapports décrivant le B-25 Strafer comme l’arme la plus redoutée du Pacifique. Plus dévastateur que les sous-marins, plus précis que les bombardiers en piqué, plus maniable que les avions torpilleurs. Le vice-amiral Shigaru Fucadome, chef d’état-major de la flotte combinée, admit dans un rapport classifié que la marine impériale ne disposait d’aucune défense efficace contre les attaques massives de mitrailleuses B-25.

Il recommanda aux navires de surface d’éviter d’opérer à moins de 500 m des bases aériennes américaines. Cette décision revenait à concéder de vastes zones du Pacifique au contrôle américain. L’évolution technique du B2 Strafer se poursuivit tout au long de la guerre. Les modifications ultérieures comprenaient des lance-roquettes, des systèmes de visée améliorés et même des essais de canons de 75 mm pour attaquer des navires plus importants.

Le B-25J-22, version ultime du mitraillage, était équipé de mitrailleuses de calibre 1850 capables de délivrer une puissance de feu dévastatrice sous de multiples angles. Les observateurs militaires allemands et italiens, lorsqu’ils découvrirent les tactiques de mitraillage américaines par le biais de rapports de renseignement, furent stupéfaits par ce concept.

Luwaffa tenta des modifications similaires sur le Junkers J88, mais ne parvint jamais à égaler la puissance de feu concentrée du B-25 et ses huit canons de nez. L’impact du B-25 Strafer dépassa son succès tactique immédiat, influençant la conception des avions et la doctrine militaire d’après-guerre. Le concept d’un avion de combat lourdement armé s’avéra si efficace qu’il mena directement au développement d’appareils comme l’AC-47 Spooky et l’AC-30 Spectre, utilisés au Vietnam et dans les conflits suivants.

Après la guerre, les historiens militaires japonais ont reconnu que le mitrailleur B-25 constituait l’une des innovations tactiques les plus importantes du conflit du Pacifique, comparable au radar ou au codage par interception. L’incapacité à protéger la marine marchande des attaques de mitrailleur a accéléré la défaite du Japon en empêchant la concentration de ses forces en vue de contre-offensives.

La dernière mission de mitraillage des B-25 durant la Seconde Guerre mondiale eut lieu le 14 août 1945, jour de la capitulation du Japon. Les appareils du 345e Groupe de bombardement attaquèrent les navires japonais en mer intérieure. Même à la fin de la guerre, alors que la défaite du Japon était certaine, les huit canons de nez prouvèrent leur utilité. À leur retour, les équipages constatèrent que la guerre était terminée et que leur armement unique n’était plus nécessaire.

En définitive, le B-25 Strafer s’impose comme l’une des modifications de terrain les plus réussies de l’histoire de l’aviation militaire. Des premiers essais de Papy Guns à Eagle Farm au B-25J produit en série et équipé de 18 mitrailleuses, le programme Strafer a démontré comment l’innovation née de la nécessité peut surpasser tout ce qui était prévu par la logique conventionnelle.

Les mitrailleuses de calibre 850 qui dépassaient du nez du B-25 devinrent un symbole de la détermination et de l’ingéniosité américaines, prouvant qu’en matière de guerre moderne, le camp qui s’adapte le plus rapidement l’emporte souvent. L’histoire de la rencontre entre le Japon et le B-25 Strafer est avant tout celle d’une surprise technologique et d’une révolution tactique, où les idées reçues sur la guerre aérienne volèrent en éclats en quinze minutes au-dessus de la mer de Bismar.

La Marine impériale japonaise, fière héritière de la tradition samouraï et victorieuse à Tsushima, se trouva impuissante face à des mécaniciens texans et des pilotes du Kansas qui transformaient les bombardiers en véritables scies volantes. Le canon de huit pouces que l’amiral Kimura aperçut s’approcher de son convoi le 3 mars 1943 représentait non seulement une nouvelle arme, mais aussi une nouvelle forme de guerre.

Un monde où l’innovation primait sur la tradition et où quelques avions modifiés pouvaient anéantir la capacité d’un empire à se maintenir.

Note : Certains contenus ont été créés à l’aide de l’IA (IA et ChatGPT) puis retravaillés par l’auteur afin de mieux refléter le contexte et les illustrations historiques. Je vous souhaite un passionnant voyage de découverte !