Was Churchill sagte, als Patton in 36 Stunden 150 km vorrückte und 1.200 Männer am Rhein rettete

22. März 1945. Rhein, Deutschland. Der Krieg in Europa trat in seine Endphase ein. Die alliierten Armeen drangen von Westen her tief nach Deutschland vor. Die Rote Armee rückte von Osten her vor. Das Dritte Reich zerfiel. Doch die Deutschen ergaben sich nicht kampflos.

   Sie kämpften mit verzweifelter Wildheit und ließen die Alliierten jeden einzelnen Kilometer zahlen. Am Ostufer des Rheins sollten 1200 amerikanische Soldaten ihr Leben verlieren. Die Task Force Bal, hauptsächlich bestehend aus dem 314. Infanterieregiment, hatte drei Tage zuvor im Rahmen des Vormarsches der Dritten Armee nach Deutschland den Rhein überquert.

 Ihre Mission war es, einen Brückenkopf zu sichern und bis zum Eintreffen von Verstärkung zu halten. Doch etwas war schiefgelaufen. Die deutschen Streitkräfte waren stärker als vom Geheimdienst vorhergesagt und planten Gegenangriffe. Sie umzingelten die Task Force BAM von drei Seiten und drängten die Amerikaner bis zum Rhein zurück. Mit dem Fluss im Rücken und den immer näher rückenden Deutschen saßen die 120 Mann in der Falle.

 Oberst James Pulk, Kommandeur der Kampfgruppe, verschaffte sich von einem provisorischen Gefechtsstand in einem zerbombten Bauernhaus aus einen Überblick über die Lage. Die Munition ging zur Neige. Die Lebensmittel waren fast aufgebraucht, die Sanitätsvorräte erschöpft, und die deutsche Artillerie beschoss ihre Stellungen unaufhörlich. Er wandte sich an seinen Funker.

 Senden Sie eine Nachricht an die Division. Kampfgruppe eingekesselt. Deutsche greifen von Norden, Osten und Süden an. Der Rin versperrt den Rückzug. Munition knapp. Verluste steigen. Sofortige Verstärkung anfordern, sonst werden wir überrannt. Die Nachricht wurde in 14 Armans übermittelt, erreichte aber am 22. März innerhalb weniger Minuten das Hauptquartier der 3. Armee und wurde dann an das SHA (Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force), Eisenhowers Kommando, weitergeleitet.

 In Scha versammelten sich Stabsoffiziere um Karten und berieten über die verschiedenen Optionen. Die Lage war eindeutig: 1200 amerikanische Soldaten waren tief im deutschen Gebiet eingekesselt. Ihre Rettung würde eine Großoperation erfordern. General Omar Bradley, Kommandeur der 12. Heeresgruppe, leitete die Dringlichkeitssitzung. „Meine Herren, die Lage ist ernst.“

Die Bomber-Einsatzgruppe ist eingekesselt. Sie haben vielleicht noch 48 Stunden, bevor sie vernichtet werden. Wir brauchen einen Rettungsplan. Ein Logistikoffizier deutete auf die Karte. Sir, die Bomber-Einsatzgruppe befindet sich hier, etwa 150 km innerhalb deutschen Territoriums. Um einen adäquaten Entsatzkonvoi mit ausreichend Truppen, Nachschub und Artillerieunterstützung zu organisieren, benötigen wir mindestens vier Tage.

„Sie haben keine vier Tage“, sagte Bradley. „Was ist mit einem Luftabwurf, Nachschub, Munition? Das Wetter ist kritisch, Sir, und selbst mit Nachschub sind sie immer noch umzingelt. Wir müssen den deutschen Kessel durchbrechen.“ Ein anderer Offizier schlug vor: „Was wäre, wenn wir ein Bataillon schicken? Schnell, leichtfüßig, durchbrechen.“ Zu riskant.

Ein Bataillon könnte genauso abgeschnitten werden wie die Task Force Bomb. Wir brauchen eine überwältigende Streitmacht, um den Erfolg zu garantieren.“ Die Debatte ging weiter. Vier Tage, um eine ordnungsgemäße Rettungsaktion zu organisieren. Doch die Task Force Bomb hatte keine vier Tage Zeit. Die Uhr tickte. Unterdessen, im 200 km entfernten Hauptquartier der Dritten Armee, Generalleutnant George S. Patton Jr.

 Patton erhielt dieselbe Lagebesprechung. Er stand an einem großen Kartentisch und studierte die Stellungen. Sein Stabschef, General Hugh Gaffy, zeigte auf den Standort der Task Force Bomb. „Sir, sie sind hier eingekesselt. Sha plant eine Rettungsaktion, aber die Organisation wird vier bis fünf Tage dauern.“ Patton maß die Entfernung mit den Fingern ab.

150 km von unseren jetzigen Stellungen bis zur Bombardierungsgruppe. Wie lange haben sie Zeit? Der Geheimdienst schätzt, dass sie vielleicht 48 Stunden durchhalten können. Danach werden die Deutschen sie überrennen. Patton rechnete im Kopf nach. 150 km. Seine Panzerdivisionen könnten diese Strecke laut gängiger Doktrin in mindestens drei Tagen zurücklegen.

 Vorsichtige Kommandeure würden vier oder fünf Tage einplanen, um auf Nummer sicher zu gehen. Doch Patton war kein konventioneller oder vorsichtiger Kommandeur. „Wir können in 36 Stunden dort sein“, sagte Patton. Stille breitete sich im Raum aus. Jeder Offizier starrte ihn an. Gaffy sprach bedächtig: „Sir, das sind 150 Kilometer durch Feindesgebiet. Um diese Strecke in 36 Stunden zurückzulegen, müssten wir mit Höchstgeschwindigkeit ohne Pause fahren, und genau das werden wir tun.“

Sir, die Deutschen werden Widerstand leisten. Wir müssten uns durch mehrere Verteidigungsstellungen kämpfen. Wir kämpfen uns also durch, ohne anzuhalten. Wir halten den Vormarsch aufrecht. Ein anderer Stabsoffizier wandte ein: General, die Doktrin verlangt ein methodisches Vorrücken mit gesicherten Flanken. Wenn wir in diesem Tempo durch deutsches Gebiet rasen, setzen wir uns einem Gegenangriff aus.

Patton drehte sich zu ihm um. Die Doktrin gebietet auch, dass wir nicht ein bis zweihundert amerikanische Soldaten dem Tod überlassen, während wir über die Logistik beraten. Geschwindigkeit ist unsere Waffe. Die Deutschen werden keine Zeit haben, Widerstand zu organisieren, wenn wir schnell genug vorgehen. Aber, Sir, keine Widerrede. Wir ziehen das durch. Mobilisieren Sie die 4. Panzerdivision. Das Gefechtskommando A wird führen.

 Sie brechen morgen im Morgengrauen auf. Die Route führt direkt und geradlinig zur Task Force Bomb. Keine Umwege, keine Verzögerungen. Alle deutschen Einheiten, die den Weg blockieren, werden vernichtet. Alle anderen werden umgangen. Alles klar, Sir. Sollen wir Sha um Genehmigung bitten? Patton lächelte kalt. Bis Sha diese Genehmigung erteilt, ist die Task Force Bomb Geschichte.

 Wir fragen nicht um Erlaubnis. Wir führen eine Rettungsaktion durch. Jetzt los! Die Besatzung beeilte sich, Befehle vorzubereiten. Patton wandte sich wieder der Karte zu und verfolgte die Route seiner Panzerkolonne. 150 km durch deutsches Gebiet in 36 Stunden. Es war kühn, riskant. Manche würden es leichtsinnig nennen, aber Rafen sagte: 200 Mann würden sterben, wenn niemand dieses Risiko einginge.

 An diesem Abend besuchte Patton die 4. Panzerdivision, die die Rettungsaktion leiten sollte. Er wandte sich an die versammelten Panzerkommandanten, Hauptleute und Majore, die seinen Plan ausführen sollten. „Meine Herren, ich werde Sie nun bitten, etwas zu tun, das laut jedem taktischen Handbuch unmöglich ist. Sie werden in 36 Stunden 150 Kilometer durch Feindesgebiet zurücklegen.“

 Ihr werdet nicht anhalten, um Stellungen zu sichern. Ihr werdet nicht anhalten, um Widerstände zu brechen. Ihr werdet nur anhalten, um Hindernisse zu beseitigen, die euren Weg versperren. Alles andere umgeht ihr. Er hielt inne und sah ihnen in die Gesichter. Junge Männer, erschöpft von monatelangen Kämpfen, wurden erneut vor die unmögliche Aufgabe gestellt. Ein Zwanzigstel der amerikanischen Soldaten ist am Rine eingekesselt.

 Ihnen fehlen Munition, Nahrung und Zeit. Wenn wir sie nicht innerhalb von 36 Stunden erreichen, werden sie abgeschlachtet. Das ist unerträglich. Deshalb werden wir das Unmögliche vollbringen. Wir werden sie erreichen und sie nach Hause bringen. Ein Panzerkommandant fragte: „Sir, was ist, wenn wir auf heftigen Widerstand stoßen? Dann schalten Sie ihn aus und fahren Sie weiter.“

 Ihre Mission ist nicht der Kampf gegen die deutsche Armee. Ihre Mission ist es, die Task Force Bomb zu erreichen. Geschwindigkeit ist wichtiger als Sicherheit. Dynamik ist wichtiger als Vorsicht. Noch Fragen? Niemand sagte etwas. Sie wussten, dass dies ein Wagnis war, aber es war ein Wagnis, das Patton eingehen wollte. Gut. Sie brechen in fünf Stunden auf. Gute Reise, meine Herren.

 In jener Nacht schrieb Patton in sein Tagebuch: „Sha plant eine Rettungsaktion, die vier Tage dauern wird. Die Task Force Bal wird in zwei Tagen vernichtet sein. Deshalb starte ich meine eigene Operation. 150 km in 36 Stunden. Die Offiziere halten mich für verrückt. Die Deutschen werden mich für wahnsinnig halten. Gut so. Wahnsinn gewinnt Kriege.“ Um Mitternacht ergingen die letzten Befehle an die 4. Panzerdivision.

 Die Rettungskolonne sollte aus 53 Sherman-Panzern, 28 Halbkettenfahrzeugen mit Infanterie, Artillerieunterstützung und Versorgungsfahrzeugen bestehen. Insgesamt etwa 1500 Mann – eine vergleichsweise leichte Truppe für einen so tiefen Vorstoß in Feindesgebiet. Doch Patton setzte auf Geschwindigkeit, nicht auf Stärke. Die Deutschen würden nicht reagieren können, wenn die Kolonne schnell genug vorrückte.

 Am 23. März um 4 Uhr morgens wurden die Panzerbesatzungen geweckt. Die Motoren starteten, die letzten Kontrollen wurden abgeschlossen. Die Kolonne formierte sich in der Dunkelheit. Um 4:55 Uhr erreichte Patton den Abfahrtsort. Er schritt die Panzerkolonne entlang und sprach zu den Besatzungen: „Ihr werdet Geschichte schreiben. Beeilt euch. Schlagt hart zu. Bringt unsere Jungs nach Hause.“

 Punkt fünf Uhr Wisans überquerte der vorderste Panzer die Startlinie. Die Rettungsaktion hatte begonnen. Patton stand da und sah zu, wie die Kolonne in der Morgendämmerung verschwand. Seine Mitarbeiter standen besorgt neben ihm. General Gaffy sagte leise: „Sir, wenn das hier fehlschlägt, wird Sha Sie des Kommandos entheben.“ Patton wandte den Blick nicht von der Straße ab.

 Wenn das schiefgeht, werden 1200 Mann tot sein. Meine Karriere ist im Vergleich dazu bedeutungslos. Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass es nicht schiefgeht. 23. März 1945, 5 Uhr, Ostdeutschland. Die Rettungskolonne der 4. Panzerdivision stieß wie ein Speer in deutsch besetztes Gebiet vor. 53 Sherman-Panzer führten den Weg an, gefolgt von Halbkettenfahrzeugen mit Infanterie, Versorgungsfahrzeugen mit Treibstoff und Munition sowie Selbstfahrlafetten zur Feuerunterstützung.

Angeführt wurde die Kolonne von Oberstleutnant Kraton Abrams, dem Kommandeur des Gefechtskommandos B. Abrams war einer von Pattons angriffslustigsten Offizieren, ein Panzerkommandant, der auf Geschwindigkeit, Gewalt und überwältigende Feuerkraft setzte. Pattons Befehle an Abrams waren eindeutig: 150 km in 36 Stunden. Nicht anhalten. Nicht sammeln.

 Erreicht die Bombe der Einsatzgruppe, bevor die Deutschen sie töten. Abrams übermittelte diese Befehle an seine Bataillonskommandeure. Höchstgeschwindigkeit. Wir greifen nur an, was uns im Weg steht. Alles andere umgehen wir. Wir sind nicht hier, um Gebiete zu erobern. Wir sind hier, um Leben zu retten. Der Konvoi bewegte sich mit 25 km/h – schnell für Panzerfahrzeuge auf unwegsamen Straßen, aber nicht schnell genug für Pattons Zeitplan.

 Der Abrams gab Gas, 30 km/h, 35 km/h im offenen Gelände. Um 7:30 Uhr stieß die Kolonne auf ersten Widerstand. Eine deutsche Straßensperre, zwei Panzerabwehrkanonen und eingegrabene Infanterie blockierten die Hauptstraße. Die Standarddoktrin sah vor, anzuhalten, Infanterie einzusetzen, die Stellung mit Artillerie zu unter Beschuss zu nehmen und dann anzugreifen. Dieser Vorgang würde ein bis zwei Stunden dauern. Der Abrams hielt nicht an.

 Er funkte seinem vordersten Panzer den Befehl, sie zu überrennen. Die Sherman-Kolonne hielt nicht an. Sie eröffneten im Vorbeifahren das Feuer. Mit 75-mm-Kanonen und 50-Kaliber-Maschinengewehren stürmten sie direkt auf die Straßensperre zu. Die deutschen Panzerabwehrkanonen konnten zwei Schüsse abgeben, bevor sie unter den Ketten der Shermans zerquetscht wurden. Die Infanterie floh in alle Richtungen. Das gesamte Gefecht dauerte vier Minuten.

 Die Kolonne rückte weiter vor. Um 9 Uhr, vier Stunden nach Beginn der Mission, hatten sie 40 km zurückgelegt. Abrams warf einen Blick auf seine Karte. Noch 110 km. Verbleibende 32 Stunden. Sie lagen leicht vor dem Zeitplan, doch der deutsche Widerstand nahm zu. Abgehörte Funksprüche zeigten, dass die deutschen Kommandeure fieberhaft versuchten, die Lage zu erfassen. Eine große amerikanische Panzerkolonne rückte mit hoher Geschwindigkeit vor, konnte ihr Ziel jedoch nicht ausmachen. Sofortige Verstärkung der Verteidigungsstellungen wird empfohlen.

Als die deutschen Kommandeure die zu verstärkenden Sektoren ausfindig gemacht hatten, war die amerikanische Kolonne bereits durchgezogen. Um 11 Uhr erreichte Abrams’ Kolonne die kleine deutsche Stadt Mulehousen, die an der einzigen befahrbaren Straße nach Osten lag. Geheimdiensterkenntnisse meldeten deutsche Truppen in der Stadt, möglicherweise eine Infanteriekompanie, vielleicht auch einige Panzer.

 Die Doktrin sah erneut vor, anzuhalten, die Truppen zu positionieren und die Stadt systematisch zu sichern. Stundenlange Arbeit. Abrams funkte seinen Kommandeuren zu: „Volle Geschwindigkeit durch die Mitte! Schieß auf alles, was sich bewegt!“ Die Sherman-Kolonne erreichte Mulehousen mit 35 km/h. Deutsche in Gebäuden eröffneten das Feuer mit Maschinengewehren und Panzerabwehrraketen.

Zwei Shermans wurden getroffen und kampfunfähig. Die übrigen 51 fuhren jedoch weiter und beschossen dabei die vorbeiziehenden Gebäude. Die Stadt erstreckte sich über 5 km. Die Kolonne durchquerte sie in 9 Minuten. Hinter ihnen herrschte in Muhausen Chaos: Gebäude brannten, und die deutschen Soldaten waren von der Geschwindigkeit und Wucht des Vormarsches wie betäubt. Doch Abrams kümmerte sich nicht um Muhausen.

 Ihm lag die Task Force Bal am Herzen, die noch 90 km voraus war. Nach 130 Stunden, acht Stunden nach Missionsbeginn, wurde der Treibstoff knapp. Die Shermans verbrauchten Benzin in unglaublichem Tempo; sie fuhren mit hoher Geschwindigkeit, die Motoren liefen ununterbrochen, und die Tanks leerten sich schneller als geplant. Abrams funkte an Pattons Hauptquartier: Treibstoffmangel. Wir brauchen Nachschub.

Pattons Reaktion erfolgte prompt. Deutscher Treibstoff beschlagnahmen. Nicht anhalten. Um 14:30 Uhr entdeckte die Aufklärung ein deutsches Versorgungslager 3 km abseits der Hauptroute. Ein Abrams-Panzer entsandte einen Zug, um es anzugreifen. Innerhalb von 15 Minuten überrannten sie das Lager, töteten die Wachen und fanden genau das, was sie brauchten: 5.000 Liter Dieselkraftstoff.

 Der Zug schloss sich wieder dem Hauptkonvoi an und brachte Treibstoff. Der Konvoi tankte während der Fahrt. Versorgungslastwagen fuhren neben den Panzern her, Besatzungen schlossen Schläuche an, während die Fahrzeuge weiterfuhren. Es war gefährlich, ineffizient und genau das, was nötig war. Nach 18 Stunden, 13 Stunden nach Beginn der Mission, hatten sie 80 km zurückgelegt, 70 km blieben noch, 23 Stunden verblieben.

 Sie lagen noch im Zeitplan, wenn auch nur knapp. Doch die Erschöpfung wurde zunehmend zum Problem. Die Panzerbesatzungen waren seit 13 Stunden ununterbrochen im Einsatz. Die Fahrer kämpften mit der Müdigkeit. Fehler aufgrund von Erschöpfung häuften sich. Panzer kamen von der Straße ab, Navigationsfehler. Abrams wusste, dass seine Männer Ruhe brauchten, aber er wusste auch, dass jede Stunde Ruhe sie dem sicheren Tod durch die Bombenangriffe näher brachte.

 Er funkte seinen Kommandeuren Bescheid. Fahrerwechsel, Beifahrer übernehmen. Richtschützen und Ladeschützen wechseln sich ab, aber die Panzer fahren weiter. Wir bleiben in Bewegung. Es war brutal, aber notwendig. Die Nacht brach herein. Die Kolonnen schalteten die Lichter auf ein Minimum ein, gerade genug, um Zusammenstöße zu vermeiden. Nachts durch Feindesgebiet zu fahren war extrem gefährlich, aber anhalten war keine Option.

 Bei 22 Kau, 17 Stunden nach Beginn der Mission, stießen sie auf den größten Widerstand. Eine deutsche Panzereinheit von etwa 20 Panther-Panzern hatte eine Verteidigungsstellung quer über die Autobahn errichtet. Panther waren den Shermans in fast jeder Hinsicht überlegen: bessere Panzerung, bessere Kanone, bessere Optik. Im direkten Kampf hätten 20 Panther Abrams’ gesamte Kolonne vernichten können.

 Doch Abrams bot keinen offenen Kampf. Er teilte seine Kolonne. Die eine Hälfte sollte die Panther frontal angreifen und sie binden. Die andere Hälfte sollte einen großen Bogen machen, die Stellung umgehen und weiter in Richtung Task Force Bomb vorrücken. Es war ein kalkuliertes Wagnis. Er opferte die Hälfte seiner Streitkräfte, um die andere Hälfte zu retten, und er setzte darauf, dass die umgehende Einheit die Task Force Bomb erreichen würde, bevor die Deutschen die Situation erkannten.

Das Gefecht begann um 22:15 Uhr. 26 Shermans standen 20 Panthers in einer nächtlichen Schlacht gegenüber. Mündungsfeuer erhellte die Dunkelheit. Panzerbrechende Geschosse zischten. Panthers brannten. Während diese Schlacht tobte, schwenkten die übrigen 27 Shermans 10 km nach Süden, umgingen das Kampfgeschehen vollständig und fuhren weiter nach Osten. Um 23:30 Uhr war die Schlacht beendet.

 14 Shermans und 11 Panthers wurden zerstört. Die verbliebenen Shermans zogen sich zurück, ihre Mission war erfüllt. Sie hatten der nachrückenden Truppe Zeit verschafft. Abrams, der die nachrückende Gruppe anführte, funkte zurück an die angreifende Truppe: „Gut gemacht. Kehrt zur Basis zurück, sobald es möglich ist. Wir fahren weiter zum Ziel.“ Seine Truppe war nun auf 27 Panzer geschrumpft, aber sie befanden sich nur 40 km von der Bombergruppe entfernt und hatten noch 16 Stunden Zeit.

Am 24. März um 2:00 Uhr, 21 Stunden nach Beginn der Mission, signalisierte der deutsche Funkverkehr Panik. Eine amerikanische Panzerkolonne war in den Sektor Rin vorgedrungen. Das Ziel war unklar. Alle verfügbaren Kräfte wurden zur Abfangoperation umgeleitet. Doch die deutsche Reaktion erfolgte zu langsam. Bis die Verstärkung eintraf, hatte Abrams’ Kolonne die deutschen Sektoren bereits durchquert.

Um 6:00 Uhr Ziggro, 25 Stunden nach Beginn der Mission, meldete die Aufklärung Sichtkontakt mit den Stellungen der Task Force Bomb. Sie befanden sich 15 km entfernt. Der Abrams beschleunigte auf 40 km/h im Endanflug. Die bis zur Erschöpfung erschöpften Panzerbesatzungen mobilisierten ihre letzten Kräfte, da sie wussten, dass sie kurz vor dem Ziel waren. Um 8:00 Uhr konnten sie den Rauch der deutschen Artillerie sehen, die den Perimeter der Task Force Bomb unter Beschuss nahm.

Um 8:30 Uhr erreichten Abrams’ vorderste Panzer eine Anhöhe und überblickten das Schlachtfeld. Die Task Force Bomb hatte sich um ein kleines Dorf eingegraben. Deutsche Truppen in etwa Bataillonsstärke hatten sie von drei Seiten umzingelt. Der Ryan River versperrte die vierte Seite. Abrams hielt unvermindert an. Er funkte seiner Truppe den Befehl: „Alle Panzer, voller Angriff!“

 Durchbrechen Sie ihre Linie! 27 Sherman-Panzer stürmten mit Höchstgeschwindigkeit den Hügel hinab, die Bordkanonen feuerten. Die Deutschen, die sich auf die Task Force Bomb konzentrierten, bemerkten sie erst, als es zu spät war. Die Shermans brachen in den deutschen Rücken ein. Artilleriestellungen wurden überrannt. Infanterie wurde in alle Richtungen geflohen. Gefechtsstände wurden zerstört. In 15 Minuten absoluten Chaos brach der deutsche Kessel zusammen.

   Innerhalb des Einsatzgebietes der Task Force Bomb hörte Colonel Poke die Explosionen, sah die Shermans und begriff, was geschah. „Sie kamen“, sagte er fassungslos. „Tatsächlich kam jemand.“ Soldaten, die sich auf den Tod vorbereitet hatten, weinten nun vor Erleichterung. Sherman-Panzer rollten in den Einsatzbereich ein, die Besatzungen winkten erschöpft, aber triumphierend.

Abrams stieg aus seinem Panzer und fand Oberst Pulk. „Oberst, General Patton lässt Sie grüßen. Wir sind hier, um Sie nach Hause zu bringen.“ Pulk, ein kampferprobter Veteran, der in ganz Europa gekämpft hatte, hatte Tränen in den Augen. „Wie lange haben Sie gebraucht?“, fragte er. „30 Stunden von der Abfahrt, 150 Kilometer.“ „Das ist unmöglich“, lächelte Abrams. „General Patton akzeptiert kein Unmöglich.“

Die Evakuierung begann sofort. Verwundete der Task Force Bomb wurden auf Halbkettenfahrzeuge und Versorgungswagen verladen. Wer laufen konnte, stieg auf die Panzer. Innerhalb von zwei Stunden befand sich die gesamte Truppe – 1200 Mann der Task Force Bomb und Abrams’ 400 Retter – auf dem Rückweg nach Westen. Die Rückreise dauerte drei Tage, da Verwundete versorgt werden mussten und die deutschen Truppen nun auf ihre Anwesenheit aufmerksam geworden waren.

 Sie konnten nicht mehr im gleichen halsbrecherischen Tempo vorrücken. Doch das spielte keine Rolle. Die Rettung war erfolgreich. Am 27. März überquerte die Kolonne wieder die Grenze zum alliierten Gebiet. Alle 1200 Mann der Task Force Bal hatten überlebt. Die Rettungsaktion war ein Erfolg. Als Patton die Bestätigung erhielt, schrieb er in sein Tagebuch: „Task Force BAM rettete 150 km in 30 Stunden, 1200 Mann gerettet.“

 Sie sagten, es sei unmöglich. Ich habe ihnen das Gegenteil bewiesen.“ Wiederum am 25. März 1945, Downing Street 10, London. Winston Churchill saß an seinem Schreibtisch in den Kabinettsräumen und arbeitete die Morgenberichte durch. Der Premierminister war 70 Jahre alt, erschöpft von fünf Kriegsjahren, aber er lenkte die britische Strategie immer noch mit derselben unerschütterlichen Entschlossenheit, die die Nation durch ihre dunkelsten Stunden getragen hatte.

 Seine Sekretärin trat mit einer Ledermappe ein. „Premierminister, die Einsatzberichte der Nacht aus Chaff.“ Churchill winkte ab, ohne aufzusehen. „Lassen Sie sie liegen. Ich werde sie gleich durchsehen. Sir, es gibt einen Bericht, den Sie vielleicht sofort einsehen möchten: General Pattons Dritte Armee.“ Churchill hielt inne. Patton. Der Name weckte stets seine Aufmerksamkeit.

Der amerikanische General war umstritten, arrogant, aufsässig und politisch problematisch. Doch Churchill erkannte militärisches Talent, wenn er es sah. Selbst Talent, verpackt in einem so ärgerlichen Äußeren. Was hat Patton jetzt schon wieder angestellt? Eine Rettungsaktion, Sir. Bombenangriff der Task Force.

 1200 amerikanische Soldaten waren am Rine eingeschlossen. Die Dritte Armee startete eine Entsatzaktion. Ja. Ja. Ich habe gestern die ersten Berichte gesehen. Shaff plante eine Rettungsaktion, die vier oder fünf Tage dauern sollte. Der Sekretär lächelte leicht. General Patton wartete nicht auf Shaffs Plan, Sir. Er startete seine eigene Operation. Seine Panzertruppen rückten in 36 Stunden 150 km durch deutsches Gebiet vor und retteten alle Männer von Tantutu.

Churchill blickte scharf auf. „Was haben Sie gesagt?“ „150 km in 36 Stunden, Sir. Von mehreren Quellen bestätigt.“ Churchill nahm die Mappe und öffnete sie. Die Einsatzzusammenfassung war kurz, aber prägnant. „Einsatzzusammenfassung. Ablösung der Task Force Bomb durch die Dritte Armee. Beginn: 23. März, 5:00 Uhr.“

 Kampfgruppe B der 4. Panzerdivision unter Luton Kolers Abrams. 150 km durch Feindesgebiet. Dauer: 30 Stunden (tatsächlich), 36 Stunden (einschließlich Konsolidierung). Ergebnis: 1.200 Mann der Kampfgruppe erfolgreich evakuiert. Feindliche Verluste: schätzungsweise über 400 Gefallene. Mehrere Verteidigungsstellungen zerstört.

 Eigene Verluste: 14 Panzer zerstört. 23 Gefallene, 47 Verwundete. Operation als voller Erfolg bewertet. Churchill las es zweimal. Dann nahm er beim dritten Mal seine Lesebrille ab und legte sie auf den Schreibtisch. 150 km in 36 Stunden, sagte er leise. Durch Feindesgebiet unter Kampfbedingungen. Ja, Premierminister. Churchill stand auf und ging zu der großen Europakarte an der Wand, die sein Büro dominierte.

 Er fand den Rhein, fuhr die Strecke mit dem Finger nach: 150 km in 36 Stunden. Die militärischen Konsequenzen waren immens. Die moderne Doktrin – britische, amerikanische und deutsche – war sich einig, dass Panzervorstöße durch feindliches Gebiet ein methodisches Vorgehen, Aufklärung, die Sicherung der Flanken und die Einrichtung von Nachschublinien erforderten. Ein Vorstoß von 150 km sollte eine Woche, vielleicht länger, dauern.

 Patton hatte es in anderthalb Tagen geschafft. Churchill zündete sich eine Zigarre an, ein Ritual, das ihm beim Nachdenken half. Er zog tief daran, blies den Rauch aus und starrte weiter auf die Karte. Der Chef des Imperialen Generalstabs, Feldmarschall Alan Brookke, betrat den Raum zur planmäßigen Morgenbesprechung. „Guten Morgen, Premierminister. Ich sehe, Sie haben den Patentbericht erhalten.“

Ja. Sag mal, Alan, stimmt das? 150 km in 36 Stunden. Brooke nickte. Bestätigt von amerikanischen Verbindungsoffizieren, umging Patton die üblichen Genehmigungswege, startete die Operation auf eigene Faust und führte sie mit bemerkenswerter Geschwindigkeit durch. Bemerkenswert ist noch untertrieben. Das ist außergewöhnlich. Und leichtsinnig, sagte Brooke bedächtig.

 Patton setzte seine Truppen der Gefahr einer Einkesselung aus. Hätten die Deutschen effektiver reagiert, wäre die Rettungskolonne abgeschnitten worden. Er ging ein Risiko ein und gewann, aber es war ein riskantes Unterfangen. Churchill wandte sich von der Karte ab. „Allan, wir haben fünf Jahre dieses Krieges vorsichtig und methodisch vorgegangen und einen langsamen, aber verlustreichen Sieg errungen.“ Patton hingegen warf alle Vorsicht über Bord und siegte schnell mit minimalen Verlusten.

 Vielleicht steckt da eine Lehre drin. Oder vielleicht hatte er einfach nur Glück. Glück. 150 km in 36 Stunden sind kein Glück. Das ist Feldherrenkunst vom Feinsten. Geschwindigkeit, Kühnheit, Präzision – das sind die Eigenschaften, die Kriege entscheidend entscheiden. Brookke wusste, dass es besser war, nicht zu widersprechen, wenn Churchill in dieser Stimmung war. Was gedenken Sie zu tun, Premierminister? Ich gedenke, Exzellenz anzuerkennen, wenn ich sie sehe.

 Churchill ging zu seinem Schreibtisch und holte Briefpapier hervor. „Verfassen Sie eine Nachricht an General Eisenhower. Kopie an General Patton“, diktierte er. „General Eisenhower, ich habe Berichte über General Pattons Rettungsaktion der Task Force Bomb erhalten. Diese Operation zählt zu den kühnsten und erfolgreichsten taktischen Manövern dieses Krieges.“

 General Pattons Schnelligkeit und Entschlossenheit retteten 1.200 Leben, die unter weniger mutigem Kommando verloren gegangen wären. Die Regierung Seiner Majestät würdigt und zollt dieser bemerkenswerten Leistung Respekt. Churchill. Brooke transkribierte die Nachricht. Ich werde sie umgehend übermitteln lassen. Moment, ich bin noch nicht fertig. Churchill zögerte und wählte seine Worte mit Bedacht.

Eine persönliche Anmerkung. Nur für meine und Eisenhowers Augen, nicht für die offiziellen Aufzeichnungen. Ike, Patton mag unberechenbar sein, aber er ist unersetzlich. Hätten wir zehn wie ihn, wäre dieser Krieg schon vor einem Jahr vorbei gewesen. Brooke hob eine Augenbraue. Premierminister, das ist ein großes Lob von Ihnen. Es ist ein verdientes Lob.

 Ich gebe es nicht leichtfertig ab. Nachdem Brookke die Nachricht überbracht hatte, kehrte Churchill an seinen Schreibtisch zurück. Er nahm den Einsatzbericht erneut zur Hand und las die Details: die Route von Pattons Kolonne, das Vormarschtempo, die geringen Verluste trotz des Vormarsches durch Feindesgebiet. Es war, so dachte Churchill, genau die Art von Operation, die er für Großbritannien befürwortet hatte.

 Kühn, schnell, entschlossen. Doch die britischen Befehlshaber waren zu vorsichtig gewesen, zu sehr auf die Risiken bedacht, zu sehr an die konventionelle Doktrin gebunden. Und hier war dieser amerikanische General, dieser schwierige, arrogante, brillante amerikanische General, der bewies, dass Wagemut sich auszahlte. Churchills Privatsekretär, John Kovville, trat ein. „Premierminister, Sie scheinen erfreut zu sein.“

Zufrieden? Ich bin verblüfft. Begeistert sogar. Churchill deutete auf die Karte. Sehen Sie sich das an. John Patton rückte 150 km durch deutsches Gebiet vor, schneller als die Deutschen sich 1940 zurückzogen. Er hat den Blitzkrieg zur Kunstform erhoben. Die Amerikaner scheinen ein Talent für aggressive Kriegsführung zu haben. Nicht die Amerikaner, sondern Patton.

 Da ist ein Unterschied. Churchill ließ sich schwerfällig nieder. Die meisten Generäle – britische, amerikanische, deutsche – spielen wie Schach, mit bedachten Zügen, um ihre Figuren zu schützen und Risiken zu minimieren. Patton hingegen führt Krieg wie einen Wikingerüberfall: Schnelligkeit, Gewalt, überwältigende Stärke im entscheidenden Moment. Es ist brutal, ja, aber verdammt, es funktioniert. Kovville lächelte.

 Sie bewundern ihn. Ja, widerwillig, aber wahr. Churchill klopfte Ash von seiner Zigarre. Wissen Sie, John Patton und ich sind uns persönlich nie wirklich nahegekommen. Wir trafen uns in Sizilien und mochten uns auf Anhieb nicht. Er hält mich für einen einmischenden Politiker. Ich halte ihn für einen aufsässigen Cowboy, aber persönliche Gefühle spielen keine Rolle.

 Der Mann ist ein militärisches Genie, und ich lasse mich nicht aus Stolz daran hindern, dies anzuerkennen. An diesem Nachmittag nahm Churchill an einer Sitzung des Kriegskabinetts teil. Er sprach die Operation Patent an. „Meine Herren, ich möchte die Rettung der Task Force Bomb besprechen. Sie ist aufschlussreich für unsere eigene Planung.“ Außenminister Anthony Eden fragte: „Inwiefern, Herr Premierminister?“ Patton hatte bewiesen, dass Schnelligkeit und Kühnheit Ergebnisse erzielen können, die mit Vorsicht nicht möglich sind. Er rettete 1200 Mann in 36 Stunden, und Churchill plante eine Rettungsaktion, die …

Es dauerte vier Tage. Der Unterschied lag darin, dass Patton bereit war, Risiken einzugehen, schneller zu handeln, als es die Doktrin erlaubte, und seinen Instinkten mehr zu vertrauen als den Empfehlungen seiner Mitarbeiter. Ein Minister warf ein: „Aber Herr Premierminister, solche Taktiken könnten in einer Katastrophe enden, wenn sie scheitern.“ „Hätten“, sagte Churchill, „aber sie taten es nicht. Genau das ist der Punkt. Wir sind so risikoscheu geworden, dass wir keine Operationen mehr wagen, die scheitern könnten, aber die größten Siege resultieren aus den größten Risiken.“

 Ich schlage nicht vor, die Vorsicht gänzlich aufzugeben, aber wir brauchen mehr Kommandeure, die bereit sind, kalkulierte Risiken einzugehen. Patton ist ein solcher Kommandeur, und ehrlich gesagt könnten wir mehr von seiner Sorte gebrauchen. Die Diskussion ging weiter, doch Churchills Aussage war deutlich geworden. Pattons Rettungsaktion war nicht nur ein taktischer Erfolg.

 Es war eine Lektion in Führung und Entscheidungsfindung. An jenem Abend saß Churchill allein in seinem Arbeitszimmer und studierte Karten der letzten Feldzüge. Der Krieg war fast vorbei. Deutschland befand sich im Niedergang. Der Sieg war nur noch Wochen, vielleicht Tage entfernt. Und Churchill dachte über die Kosten nach. Fünf Jahre Krieg, Millionen Tote, zerstörte Städte, eine gezeichnete Generation.

 Hätte der Krieg früher enden können? Wäre er kürzer gewesen, wenn mehr Generäle wie Patton gehandelt hätten – aggressiv, entschlossen, ohne zu zögern? Er würde es nie erfahren. Doch die Frage ließ ihn nicht los. Er schlug sein Tagebuch auf und schrieb: „25. März 1945. Bericht über Pattons Rettungsaktion erhalten. 150 km in 36 Stunden. 1200 Mann gerettet.“

 Es ist die Art von Operation, von der ich geträumt habe, dass britische Streitkräfte sie durchführen könnten, was aber selten vorgekommen ist. Patton ist unerträglich, undiszipliniert und politisch eine Katastrophe. Gleichzeitig ist er der beste taktische Befehlshaber, den dieser Krieg hervorgebracht hat. Ich habe ihm offiziell gratuliert, muss aber insgeheim zugeben: Hätte Großbritannien ein Patent darauf angemeldet, wäre dieser Krieg längst vorbei.

Er schloss das Tagebuch und saß schweigend da, während sich der Zigarrenrauch im Lampenlicht kräuselte. Winston Churchill, der fünf Jahre lang eine Nation dazu inspiriert hatte, scheinbar unüberwindliche Hindernisse zu meistern, der allein gegen Hitler gestanden hatte, als alles verloren schien, der Koalitionen geschmiedet und Strategien auf drei Kontinenten gelenkt hatte.

 Selbst er konnte erkennen, wenn jemand etwas Außergewöhnliches geleistet hatte. Und George Patton, der schwierige amerikanische General, den er persönlich nie gemocht hatte, hatte genau das gerade vollbracht. 28. März 1945. Hauptquartier der Dritten Armee, Deutschland. General Patton stand in seinem Büro und las die Nachricht, die über die Schachtkanäle aus London eingetroffen war.

 Es war auf offiziellem Briefpapier der britischen Regierung getippt, mit dem Stempel des Premierministers. Er las es einmal, dann noch einmal, dann setzte er sich hin und las es ein drittes Mal. Die Nachricht war formell, diplomatisch, genau so, wie man es von Winston Churchill erwarten würde. General Patton, ich habe detaillierte Berichte über Ihre Rettung der Task Force Bomb erhalten.

 Diese Operation zählt zu den kühnsten und erfolgreichsten taktischen Manövern dieses Krieges. Ihre Schnelligkeit und Entschlossenheit retteten ein bis zweihundert Menschenleben, die unter weniger entschlossenem Kommando verloren gegangen wären. Die Regierung Seiner Majestät würdigt und zollt dieser bemerkenswerten Leistung Respekt. Winston S. Churchill, Premierminister. Patton legte die Nachricht beiseite und starrte sie an. Anerkennung von Churchill.

 Der Mann, der Großbritannien durch seine dunkelste Stunde geführt hatte. Der Mann, der Hitler im Alleingang die Stirn geboten hatte, als ganz Europa gefallen war. Der Mann, dem Patton in Sizilien begegnet war und mit dem er sofort aneinandergeraten war. Zwei gewaltige Egos, die wie Gewitter aufeinanderprallten. Churchill hatte soeben seine Operation eingeleitet. Eines der kühnsten und erfolgreichsten taktischen Manöver dieses Krieges, ausgeführt von Churchill.

 Das war kein verhaltenes Lob. Das war außergewöhnliche Anerkennung. General Hugh Gaffy trat ein. „Sir, ich sehe, Sie haben die Nachricht aus London erhalten.“ „Ja.“ Patton nahm sie wieder auf. Churchill nannte es kühn. Von ihm ist das ein großes Lob. „Das ist es, Sir. Der Premierminister verteilt Komplimente nicht leichtfertig.“ Patton stand auf und ging zu seiner Karte.

Hugh. Wissen Sie, was das bedeutet? Churchill. Der Mann, der Gallipoli orchestrierte, der Norwegen plante, der auf Italien drängte. Churchill erkennt an, dass wir etwas getan haben, von dem er sich wünschte, Großbritannien hätte es auch tun können. Das ist eine bedeutende Anerkennung, Sir. Es ist mehr als das. Es ist eine Bestätigung. Patton wandte sich von der Karte ab.

 Während des gesamten Krieges wurde mir vorgeworfen, ich sei zu aggressiv, zu riskant, zu leichtsinnig. Eisenhower bremste mich. Bradley stellte mich infrage. Schae zweifelte an meinen Entscheidungen. Und nun sagt der Premierminister Großbritanniens, dass mein Handeln genau richtig war. Doch Pattons Genugtuung ging über die persönliche Genugtuung hinaus. Churchills Botschaft hatte eine tiefere Bedeutung.

Anerkennung von einem Gleichgesinnten. Einem anderen Anführer, der verstand, dass Krieg Kühnheit erforderte, dass Vorsicht ebenso tödlich sein konnte wie Tollkühnheit und dass die größten Siege aus den größten Risiken resultierten. Patton ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich, um seine Antwort zu formulieren. Er wollte den richtigen Ton treffen: respektvoll, aber nicht unterwürfig, anerkennend, aber nicht kriecherisch.

 Premierminister Churchill, ich fühle mich geehrt durch Ihre Anerkennung der Rettungsaktion der Dritten Armee. Die 2200 Mann der Task Force BAM leben heute, weil diese Armee auf Schnelligkeit, Entschlossenheit und entschlossenes Handeln setzt. Ihre Anerkennung bedeutet mir mehr als jede Auszeichnung, denn sie kommt von einem Anführer, der versteht, dass Kriege von denen gewonnen werden, die bereit sind, Chancen zu ergreifen, wenn sie sich bieten.

 Mit tiefstem Respekt, George S. Patton Jr. Er versiegelte die Nachricht und übergab sie seinem Kommunikationsoffizier zur Weiterleitung nach London. Später am selben Tag besuchte Patton die Männer der Task Force Bomb, die sich in einem Feldlazarett erholten. Oberst Pulk und seine Soldaten waren evakuiert, wegen ihrer Wunden und Erschöpfung behandelt worden und wurden nun für die Rückkehr zu ihren Einheiten vorbereitet.

 Als Patton den Krankenraum betrat, mühten sich die Männer aufzustehen und zu salutieren. Er winkte sie zurück. „Bleiben Sie sitzen, meine Herren. Sie haben sich Ihre Ruhe verdient.“ Oberst Pulk trat näher. „General Patton, Sir, ich möchte Ihnen persönlich danken. Wir dachten, wir wären tot. Und dann kamen Ihre Panzer über den Hügel.“ Patton klopfte ihm auf die Schulter.

Colonel, ich konnte nicht zulassen, dass einer von 200 Amerikanern starb, während ich im Hauptquartier über Logistik diskutierte. Die Entscheidung war einfach: Sie brauchten Rettung. Wir hatten die Mittel. Wir haben gehandelt. Sir, man sagt, Sie seien in 36 Stunden 150 km vorgerückt. Dass Sie Befehle von Chaff ignoriert hätten. Dass Sie Ihr gesamtes Kommando riskiert hätten, um uns zu retten.

 Es war vielleicht riskant, aber kalkuliertes Risiko ist etwas anderes als Leichtsinn. Ich wusste, wir würden Sie rechtzeitig erreichen. Ich wusste, Schnelligkeit würde deutsche Eingriffe verhindern. Ich wusste, meine Männer könnten den Auftrag ausführen, und ich hatte Recht. Pulk zögerte kurz und sagte dann: „Sir, ich habe auch gehört, dass Premierminister Churchill Ihnen eine persönliche Belobigung zukommen ließ.“ Patton lächelte. Das hatte er.

 Churchill verstand etwas, was viele andere nicht begriffen: Kühnheit gewinnt Kriege. Er hatte auf diesem Prinzip ein Imperium aufgebaut und erkannte es auch bei anderen. Nach dem Besuch der Verwundeten kehrte Patton zu seinem Hauptquartier zurück. Doch die Kunde von Churchills Botschaft verbreitete sich bereits in der Dritten Armee, bei Shyf und im gesamten alliierten Oberkommando, denn Churchills offizielle Stellungnahme war beeindruckend.

 Doch was Churchill im privaten Gespräch gesagt hatte, war außergewöhnlich. Der Satz, der in Militärkreisen für Furore sorgte, stammte aus einem Gespräch, das Churchill nach der Lektüre der Rettungsberichte mit Feldmarschall Alan Brookke geführt hatte: „Hätten wir zehn Patente, wäre dieser Krieg schon vor einem Jahr beendet gewesen.“ Er stand in keinem offiziellen Bericht.

 Es war nicht für die Öffentlichkeit bestimmt. Doch in militärischen Hauptquartieren bleiben Geheimnisse nicht geheim. Stabsoffiziere unterhalten sich. Adjutanten belauschen Gespräche. Verbindungsoffiziere berichten ihren Vorgesetzten. Und innerhalb weniger Tage kursierte Churchills private Äußerung in den gesamten alliierten Armeen. Churchill sagte: „Wenn wir zehn Patente hätten, wäre der Krieg vorbei.“

Die Aussage löste einen Schock aus, denn sie enthielt nicht nur Lob für Patton, sondern auch implizite Kritik an allen anderen alliierten Generälen. Sie suggerierte, dass vorsichtige, methodische Kommandeure – die überwiegende Mehrheit der alliierten Führung – den Krieg unnötig verlängerten. General Omar Bradley hörte die Bemerkung während einer Stabsbesprechung im Hauptquartier der 12. Heeresgruppe.

 Einer seiner Geheimdienstoffiziere erwähnte es beiläufig. Sir, Churchill habe Brooke offenbar gesagt, dass zehn Patente den Krieg vor einem Jahr hätten beenden können. Bradleys Miene verfinsterte sich. Ist das bestätigt? Mehrere Quellen aus London, Sir. Churchill habe dies nach Erhalt von Berichten über die Bombenrettungsaktion der Task Force gesagt. Nach dem Treffen rief Bradley Eisenhower an.

Ike, hast du gehört, was Churchill angeblich über Patton gesagt hat? Eisenhower kannte Pattons Bemerkung. Ja, mein Verbindungsmann in London hat es bestätigt. Stimmt das? Hat Churchill das wirklich gesagt? Laut Feldmarschall Brooks Stab ja, nicht in offizieller Funktion, sondern in einem privaten Gespräch. Du weißt ja, wie Churchill ist.

 Er sagt, was er denkt, ohne an politische Konsequenzen zu denken. Bradley schwieg einen Moment. Ein einziges Muster ist schon schwer genug zu handhaben. Zehn wären unmöglich. Eisenhower lächelte leicht. Alan Brookke sagte genau dasselbe zu Churchill. Churchills Antwort war: „Besser schwierige Generäle, die gewinnen, als einfache Generäle, die verlieren.“

„Das klingt nach Churchill. Stimmt, und leider hat er recht. Eisenhower betrachtete die Operationskarte an seiner Wand, die die Stellungen der 3. Armee zeigte – tiefer in Deutschland als jede andere alliierte Streitmacht, schneller und weiter vorgerückt als alle anderen. Patton ist unmöglich zu führen. Er ignoriert Befehle.“

 Er geht unerlaubte Risiken ein. Er bereitet täglich politische Probleme, aber er liefert auch Ergebnisse, die ihresgleichen suchen. Bradley seufzte. Die Bombenrettungsaktion der Task Force war brillant. Das kann ich nicht leugnen. Aber was wäre gewesen, wenn sie gescheitert wäre? Was wäre gewesen, wenn die Deutschen seine Entsatzkolonne abgeschnitten hätten? Wir hätten einen T-500-Mann verlieren können, anstatt 1200 zu retten.

Aber es scheiterte nicht. Das ist Pattons Gabe. Er kann Risiken besser einschätzen als jeder andere. Was uns leichtsinnig erscheint, ist für ihn präzises Urteilsvermögen. Er weiß genau, wie weit er gehen kann, wie schnell er vorgehen kann, wie viel Risiko er eingehen kann, und er hat fast immer Recht. Das Gespräch spiegelte eine Spannung wider, die den gesamten Krieg über bestanden hatte: Wie sollte man mit Patton umgehen?

 Seine Brillanz war unbestreitbar, doch seine Methoden waren unorthodox. Er hatte ein schwieriges Temperament und war stets bereit, Befehle zu verweigern. Dennoch hatte Churchill, der fünf Jahre lang selbst schwierige Generäle geführt hatte, Pattons Leistungen analysiert und war zu dem Schluss gekommen: „Wir brauchen mehr von seiner Sorte, nicht weniger.“ Die Geschichte verbreitete sich auch außerhalb militärischer Kreise.

Kriegsberichterstatter griffen die Nachricht auf. Innerhalb einer Woche titelten amerikanische Zeitungen: Churchill lobte Pattons waghalsige Rettungsaktion, und der britische Premierminister erklärte: „Patton hätte den Krieg früher beenden können.“ Die amerikanische Öffentlichkeit war begeistert. Patton war zwar immer umstritten gewesen, aber auch unbestreitbar erfolgreich. Und nun sagte Churchill, der große Winston Churchill, Amerikas aggressivster General sei genau das gewesen, was der Krieg gebraucht habe.

 Am 12. April 1945 starb Präsident Franklin Roosevelt. Harry Truman wurde Präsident. Eine seiner ersten Lagebesprechungen als Oberbefehlshaber enthielt eine Zusammenfassung der laufenden Operationen in Europa. Als der Sprecher die jüngsten Aktivitäten der Dritten Armee erwähnte, darunter die Bombenrettungsaktion der Task Force, unterbrach Truman ihn. „Das ist die Operation, die Churchill gelobt hat.“ Richtig.

Ja, Herr Präsident. Churchill nannte es eine der kühnsten Operationen des Krieges. Truman nickte. Gut. Davon brauchen wir mehr. Zu viel von diesem Krieg wurde vorsichtig geführt. Es ist Zeit, ihn mit Nachdruck zu beenden. Diese Bemerkung spiegelte einen Paradigmenwechsel wider. Churchills Unterstützung von Pattons Methoden hatte aggressiven Operationen politischen Rückendeckung gegeben.

 Wenn der britische Premierminister, der ranghöchste alliierte Führer, glaubte, dass Kühnheit der Weg zum Sieg sei, dann konnten die amerikanischen Befehlshaber diesen Weg ohne Furcht vor politischen Gegenreaktionen beschreiten. Im April 1945 trat der Krieg in Europa in seine letzten Wochen ein. Der deutsche Widerstand brach zusammen. Die alliierten Armeen rückten von allen Seiten auf Berlin vor.

 Die Dritte Armee setzte ihren raschen Vormarsch fort. Patton trieb seine Truppen tiefer nach Deutschland und in die Tschechoslowakei vor, so schnell, dass die Nachschublinien kaum mithalten konnten. Doch die Nachschublinien waren ihm gleichgültig. Ihm ging es darum, die Überreste der deutschen Armee zu vernichten. Am 30. April beging Adolf Hitler in seinem Bunker in Berlin Selbstmord. Am 7. Mai kapitulierte Deutschland bedingungslos.

 Der Krieg in Europa war beendet. Patton befand sich in Pilson, Tschechoslowakei, als die Kapitulation verkündet wurde. Er versammelte seine Offiziere und erhob ein Glas Champagner. „Meine Herren, wir haben gesiegt! Die Dritte Armee ist in elf Monaten von der Normandie bis in die Tschechoslowakei vorgerückt. Wir haben mehr Gebiet befreit, mehr Gefangene gemacht und mehr feindliche Streitkräfte vernichtet als jede andere Armee in diesem Krieg.“

 Und wir haben es geschafft, indem wir uns weigerten, vorsichtig zu sein, indem wir angriffen, als andere zögerten, indem wir vorrückten, als andere sich verschanzten. Churchill verstand das, und die Geschichte wird es auch verstehen. Nach der Feier kehrte Patton in sein Quartier zurück. Er holte Churchills Nachricht vom März hervor und las sie erneut. Dann schlug er sein Tagebuch auf und schrieb: „8. Mai 1945. Der Krieg ist vorbei.“

Wir haben gewonnen. Und ich bin überzeugt, dass die Dritte Armee so gut gekämpft hat wie keine andere Armee in der Geschichte.“ Churchills Anerkennung der Bombenoperation der Task Force bestätigte alles, was ich über Kriegsführung geglaubt habe: Dass Schnelligkeit und Kühnheit Schlachten gewinnen, dass Zögern und Vorsicht sie verlieren und dass das größte Risiko darin besteht, keine Risiken einzugehen, wenn sich eine Gelegenheit bietet.

 Ich wünschte nur, mehr alliierte Befehlshaber hätten das früher begriffen. Wie viele Leben hätten gerettet werden können? Wie viel schneller hätten wir gewinnen können? Wir werden es nie erfahren. Aber Churchill wusste es. Und das genügt. Doch Pattons Zeit lief ab. Der Krieg war vorbei. Aber die Besatzungspflichten blieben bestehen. Patton wurde mit der Verwaltung Bayerns betraut.

 Eine Aufgabe, für die seine aggressive Persönlichkeit völlig ungeeignet war. Er geriet mit den Besatzungsbehörden aneinander, äußerte sich kontrovers zur Entnazifizierung und schlug vor, Amerika solle sich sofort auf den Kampf gegen die Sowjetunion vorbereiten, während amerikanische Streitkräfte noch in Europa mobilisiert seien.

 Im Oktober 1945 hatte Eisenhower genug. Er entband Patton vom Kommando über die Dritte Armee und versetzte ihn auf einen repräsentativen Posten, wo er die militärhistorische Dokumentation beaufsichtigte. Patton war am Boden zerstört. Der Krieg war vorbei, und er war ins Abseits gedrängt worden. Der General, der so viele Siege errungen hatte, wurde nicht mehr gebraucht. Am 9. Dezember 1945 fuhr Patton in einem Stabsfahrzeug in der Nähe von Mannheim, als das Fahrzeug mit einem Lastwagen zusammenstieß.

 Patton erlitt schwere Rückenmarksverletzungen. Er war vom Hals abwärts gelähmt und konnte nichts unterhalb der Schultern bewegen. Er wurde in ein Militärkrankenhaus in Highlandberg eingeliefert. Die Ärzte taten, was sie konnten, doch die Verletzungen waren verheerend. Patton wusste, dass er sterben würde. In den folgenden zwölf Tagen kamen Besucher an sein Krankenbett: Generäle, Politiker, Freunde.

 Sie saßen bei ihm, sprachen mit ihm und versuchten, ihn zu trösten. Am 20. Dezember fragte ein Besucher: „General, was ist Ihre größte Leistung im Krieg?“ Patton dachte lange nach, bevor er antwortete: „Die Bombardierung der Task Force. Als 200 Männer gestorben wären, rettete ich sie, indem ich das tat, was alle für unmöglich hielten. Churchill verstand das.“

 Er erkannte es. Diese Operation bewies alles, was ich über Kriegsführung glaubte.“ Was meinen Sie, Sir? Dass Kühnheit zum Erfolg führt. Dass Schnelligkeit Leben rettet. Dass die größten Generäle nicht die vorsichtigsten, sondern die aggressivsten sind. Churchill baute ein Imperium auf diesem Prinzip auf. Und als er sah, wie ich es anwandte, erkannte er einen Geistesverwandten.

Patton hielt inne und rang nach Luft. „Ich wünschte, ich hätte mehr tun können. Ich wünschte, ich wäre 1944 schneller vorgegangen. Ich wünschte, ich hätte den Fluss Rine im September statt im März überqueren können. Ich wünschte, das amerikanische Oberkommando hätte auf Kühnheit vertraut, anstatt sie zu fürchten. Aber General, Sie haben gewonnen. Die Bilanz der Dritten Armee ist außergewöhnlich.“

 Wir haben gewonnen, aber wir hätten schneller gewinnen können. Wir hätten mehr Leben retten können. Churchill verstand das. Deshalb sagte er, was er über zehn Patente sagte. Er wusste, dass Vorsicht Kriege verlängert und Kühnheit sie beendet. George S. Patton starb am 21. Dezember 1945. Er war 60 Jahre alt. Zu seinen persönlichen Gegenständen gehörte Churchills Botschaft vom März 1945, die er sorgsam in seinen Papieren aufbewahrt hatte.

 Es war eine der wenigen Empfehlungen, die Patton aufbewahrt hatte, in einem Lederordner neben seinen wertvollsten Dokumenten. Die Nachricht von Pattons Tod erreichte London am 22. Dezember. Churchill befand sich auf seinem Landsitz Chartwell, als er das Telegramm erhielt. Er las es, legte es beiseite und ging zu seinem Arbeitszimmerfenster. Dort stand er über eine Stunde lang, blickte über die englische Landschaft, rauchte eine Zigarre und sagte kein Wort.

 Seine Frau Clementine fand ihn dort. „Winston, ist alles in Ordnung? Ich habe soeben erfahren, dass General Patton bei einem Autounfall in Deutschland ums Leben gekommen ist. Es tut mir leid. Ich weiß, Sie haben ihn sehr geschätzt.“ Churchill wandte sich vom Fenster ab. „Geschätzt?“ „Ja. Mehr noch. Ich erkannte in Patton etwas Seltenes: einen General, der verstand, dass Kriege von denen gewonnen werden, die bereit sind, Risiken einzugehen.“

 Früher brachte Großbritannien solche Männer hervor. Nelson, Wellington, Gordon. Doch in diesem Krieg wurden wir vorsichtig, und Amerika brachte Patton hervor. Sie gehen zu hart mit den britischen Befehlshabern ins Gericht. Wirklich? Montgomery brauchte Monate, um das zu erreichen, was Patton in Wochen schaffte. Wir planten unsere Operationen so vorsichtig, dass sich Gelegenheiten verflüchtigten, bevor wir sie nutzen konnten.

 Währenddessen raste Patton durch Frankreich und Deutschland und gewann Schlachten, die alle für unmöglich hielten. Diese Bombenrettungsstaffel legte 150 km in 36 Stunden zurück. Ich wünschte, eine britische Truppe hätte das geschafft. Ich wünschte, ich hätte einen General befehligt, der dazu fähig gewesen wäre. Churchill ging zu seinem Schreibtisch und holte Büromaterial hervor. Ich muss eine Erklärung zu Pattons Tod abgeben.

 Er schrieb handschriftlich und wählte jedes Wort sorgfältig. Der Tod von General George S. Patton Jr. ist ein schwerer Verlust für die Alliierten und das Militärwesen. Er war einer der größten Feldherren dieses Krieges, ein Kommandeur, dessen Kühnheit, Schnelligkeit und taktische Brillanz Siege errangen, die vorsichtigere Männer nicht gewagt hätten.

Ich hatte das Privileg, seine Methoden aus erster Hand mitzuerleben, und obwohl ich nicht immer mit seinem Vorgehen einverstanden war, bewunderte ich stets seine Ergebnisse. Seine Rettung von 1200 eingeschlossenen Soldaten durch einen 150 km langen Vormarsch durch Feindesgebiet innerhalb von 36 Stunden wird Militärhistorikern noch Generationen als Beispiel für kühne Führung dienen.

 Die Geschichte wird General Patton als einen unvergleichlichen Krieger in Erinnerung behalten, und die Welt ist durch seinen Verlust ärmer geworden. Winston S. Churchill. Die Erklärung wurde noch am selben Abend der britischen und amerikanischen Presse zugänglich gemacht. Sie erschien am nächsten Tag in Zeitungen beiderseits des Atlantiks. Doch Churchill hatte noch nicht genug. In den folgenden Monaten, während er mit der Arbeit an seinen Memoiren „Der Zweite Weltkrieg“ begann, widmete er Patton große Aufmerksamkeit.

 Im Kapitel über die letzten Feldzüge des Jahres 1945 schrieb Churchill: „General Patton besaß Eigenschaften, die bei modernen Befehlshabern selten sind: absolutes Vertrauen in sein eigenes Urteilsvermögen, die Bereitschaft, Risiken einzugehen, die seine Vorgesetzten in Angst und Schrecken versetzten, und die Fähigkeit, Armeen in einer Geschwindigkeit zu bewegen, die der gängigen Doktrin widersprach. Seine Rettung von 1 bis 200 eingeschlossenen Soldaten im März 1945, indem er innerhalb von 36 Stunden 150 km durch Feindesgebiet vorrückte, bleibt eine der bemerkenswertesten Operationen des Krieges.“

Es verkörperte alles, woran Patton glaubte: dass Kühnheit zum Sieg führt, dass Schnelligkeit Leben rettet und dass die größte Gefahr im Krieg übertriebene Vorsicht ist. Churchill fuhr fort: „Ich war nicht immer mit Pattons Methoden einverstanden. Ich fand seine Persönlichkeit schwierig und seine öffentlichen Äußerungen oft problematisch, aber ich erkannte sein Genie. Kriege werden nicht durch das Befolgen von Regeln gewonnen.“

 Der Sieg wird durch intelligentes Vorgehen gegen feindliche Stellungen errungen. Patton verstand dies instinktiv, und ich dachte oft, hätte Großbritannien einen Kommandeur mit Pattons Kühnheit und Geschick hervorgebracht, wie viel kürzer dieser schreckliche Krieg hätte sein können. Die Bombenrettungsaktion der Task Force bewies, dass moderne mechanisierte Kriegsführung in Geschwindigkeiten durchgeführt werden konnte, die frühere Generationen für unmöglich gehalten hätten.

 Patton gewann nicht einfach nur Schlachten. Er definierte neu, wie Schlachten gewonnen werden können. Der letzte Absatz von Churchills Beurteilung wurde berühmt. Ich habe einmal im privaten Kreis gesagt, dass dieser Krieg schon vor einem Jahr beendet gewesen wäre, wenn wir zehn Pattons gehabt hätten. Ich stehe zu dieser Aussage, nicht weil Patton fehlerlos gewesen wäre – er hatte viele –, sondern weil er die eine Eigenschaft besaß, die Kriege gewinnt: die Bereitschaft, entschlossen zu handeln, wenn andere zögern.

Das ist das Kennzeichen wahren militärischen Genies, und Patton besaß es in hohem Maße. Als Churchills Memoiren in den 1950er-Jahren veröffentlicht wurden, sicherte diese Passage Pattons Vermächtnis, denn Churchill war nicht irgendein Memoirenschreiber. Er war die prägende Figur des Zweiten Weltkriegs, der Mann, der den Widerstand gegen Tyrannei verkörperte.

 Und er sagte, Patton habe von Anfang an Recht gehabt. Die Debatte um Pattons Methoden dauerte Jahrzehnte an. Militärhistoriker stritten darüber, ob seine Risiken gerechtfertigt waren, ob seine Taktiken übertragbar seien und ob Kühnheit oder Vorsicht der bessere Ansatz für die moderne Kriegsführung sei. Doch Churchills Zustimmung klärte eine Frage endgültig.

 Pattons Bombenrettungsaktion war ein Meisterwerk der Operationskunst. 150 km in 36 Stunden. 1.200 Männer gerettet, die trotz des Vormarsches durch stark verteidigtes Feindesgebiet mit minimalen Verlusten exekutiert wurden. Militärs weltweit nahmen die Operation in ihre Lehrpläne auf. An Stabsakademien wurden Pattons Entscheidungsfindung, seine Routenplanung, seine Bereitschaft, Widerstände zu umgehen, und seine Risiko-Nutzen-Abwägung analysiert.

 Und immer wieder zitierten sie Churchills Einschätzung: „Eines der kühnsten und erfolgreichsten taktischen Manöver dieses Krieges.“ Auch heute, 80 Jahre später, gilt die Bombenrettungsaktion der Task Force als Maßstab für schnelle Panzeroperationen. Wenn Militärplaner darüber diskutieren, wie schnell mechanisierte Streitkräfte vorrücken, wie tief sie eindringen und welches Risiko sie eingehen können, beziehen sie sich auf Pattons Operation.

 Und wenn sie über das Gleichgewicht zwischen Kühnheit und Vorsicht, zwischen Wagemut und Besonnenheit, zwischen Doktrinbefolgung und -bruch diskutieren, zitieren sie Churchills Würdigung Pattons. Denn Churchill verstand etwas Grundlegendes: Kriege werden nicht gewonnen, indem man Fehler vermeidet, sondern indem man Chancen nutzt. Und Patton nutzte Chancen, die sonst niemand anrühren wollte.

Die letzte Ironie ist folgende: Churchill und Patton wurden nie Freunde. Sie trafen sich während des Krieges nur wenige Male. Jede Begegnung war angespannt, geprägt von aufeinanderprallenden Persönlichkeiten und widerstreitenden Egos. Doch sie respektierten einander zutiefst, weil beide verstanden, was es bedeutete, unter unmöglichen Umständen zu führen.

Beide wussten, was es bedeutete, Entscheidungen zu treffen, die Tausende von Leben retten oder zerstören konnten. Beide erkannten, dass Größe das Eingehen von Risiken erforderte, die andere Männer in Angst und Schrecken versetzten. Und als Patton seine unmögliche Rettungsaktion durchführte – 150 km in 36 Stunden, 1.200 gerettete Männer –, zögerte Churchill nicht, dies anzuerkennen.

 Nicht etwa, weil sie Freunde waren, sondern weil Churchill Größe erkannte, wenn er sie sah. Und diese Anerkennung von dem Mann, der die westliche Zivilisation mit eiserner Willenskraft gerettet hatte, war die höchste Ehre, die einem General zuteilwerden konnte. 150 km in 36 Stunden. 1.200 gerettete Männer und ein Tribut Churchills, der in die Geschichte einging.

 Hätten wir zehn Patente gehabt, wäre dieser Krieg schon vor einem Jahr beendet gewesen. Das war Pattons Vermächtnis. Diese Operation veranlasste selbst Winston Churchill, der Flotten befehligt und Imperien geführt hatte, zu der Erkenntnis: „So sieht mutige Führung aus. So gewinnt man Kriege. Und hätten wir mehr Kommandeure gehabt, die bereit gewesen wären, so zu kämpfen, wie anders wäre die Geschichte verlaufen.“