Wie die „rücksichtslose“ Änderung der Züge im Lauf eines Büchsenmachers dazu führte, dass Bazooka-Raketen 8 Zoll Stahl durchdrangen

Im Juni 1941 beobachtet eine britische Infanteriekompanie nahe Solemn in Ägypten, wie sechs deutsche Panzer – drei davon Panzer – auf ihre Stellung zurollen. Der Leutnant befiehlt seinem Panzerabwehrgewehrteam vorzurücken. Zwei Männer schleppen ein 25-Kilo-Gewehr, das angeblich Panzerungen durchschlagen konnte. Sie nehmen Stellung, zielen auf die Wanne des vordersten Panzers in 180 Metern Entfernung und feuern. Das 12,7-mm-Wolframgeschoss trifft mitten ins Schwarze. Es hinterlässt eine faustgroße Delle und prallt in den Sand ab. Der Panzer bremst nicht einmal ab. Vier Minuten später ist die gesamte Kompanie entweder tot oder auf der Flucht.

Dies war kein Einzelfall. Es war die gängige Erfahrung für alliierte Infanteristen. Von 1939 bis Anfang 1942 hatte die deutsche Panzertechnik alles, was die Alliierten in den Kampf mitnehmen konnten, überflügelt. Der Panzer III verfügte über 50 mm Frontpanzerung, der Panzer IV über 80 mm. Die Tiger I, die ab Ende 1942 auftauchten, rollten mit 100 mm gehärtetem Stahlpanzerung zum Schutz ihrer Besatzung in die Schlacht. Und die alliierten Infanteristen hatten praktisch nichts, was sie aufhalten konnte. Sprechen wir darüber, was sie hatten.

Das britische Panzerabwehrgewehr, die wichtigste Antwort Großbritanniens auf gepanzerte Fahrzeuge, konnte unter optimalen Bedingungen 21 mm Panzerung auf 100 Meter durchschlagen. Optimale Bedingungen bedeuteten: flacher Auftreffwinkel, keine Schräge, die richtige Stahlsorte. Doch die Kampfbedingungen waren nie optimal. Das Gewehr wog so viel wie die komplette Ausrüstung zweier Männer, hatte einen so starken Rückstoß, dass er Schlüsselbeine brechen konnte, und erforderte zwei Soldaten zur Bedienung. Vor allem aber konnte es nichts Schwereres als einen leichten Panzerwagen zuverlässig stoppen. 1941 hatten es die Amerikaner noch schwerer.

Als die US-Armee in den Krieg eintrat, war ihr Standardgewehr gegen Panzer das 50-Kaliber-Maschinengewehr M2 Browning. Dasselbe Gewehr war auch auf Halbkettenfahrzeugen und Flugzeugen montiert. Gegen einen fahrenden Panzer IV war es etwa so effektiv wie Steinwürfe. Einige Infanterieeinheiten führten Haftbomben mit sich, die man im Laufschritt an einem Panzer anbringen sollte. Die Überlebensrate der Soldaten, die dieses Manöver versuchten, entsprach in etwa der eines Sprinters auf eine 30 Tonnen schwere Maschinengewehrplattform.

Die Briten erprobten den Pat Projector Infantry Anti-tank, der mithilfe einer massiven Feder eine 900-Gramm-Granate verschoss. Seine effektive Reichweite betrug etwa 90 Meter, er benötigte 18 Kilogramm Abschusskraft und verfehlte selbst bei einem Treffer häufig seine Deckung. Ein britischer Sergeant in Nordafrika beschrieb ihn als ein mit Hoffnung gefülltes Abflussrohr. Die Franzosen verfügten über den Granatwerfer Brandt ML1935. Die Sowjets setzten Panzerabwehrgranaten ein, bei denen die Soldaten bis auf 20 bis 30 Meter an mit Maschinengewehren bestückte Fahrzeuge herankommen mussten.

Folgendes machte diese Situation für die alliierten Befehlshaber so beängstigend: Die Panzerdoktrin wandelte sich. Die deutsche Taktikphilosophie konzentrierte sich 1941 auf das Zusammenwirken der Waffengattungen. Panzer, unterstützt von Infanterie und Artillerie, bewegten sich gemeinsam. Wenn eine Panzerdivision die eigene Stellung angriff, konnte man sich nicht einfach verstecken und auf die eigenen Panzer warten. Die eigenen Panzer brannten wahrscheinlich schon fünf Kilometer entfernt. Man brauchte etwas, das ein 19-jähriger Infanterist tragen, anvisieren und abfeuern konnte, bevor ihn der MG-Schütze des Panzers in zwei Hälften riss.

Etwas, das die Panzerung tatsächlich durchdringen und den Panzer stoppen würde. Ende 1941, nachdem ganze Divisionen unter deutschen Panzerangriffen in Frankreich, Nordafrika und der Sowjetunion zusammengebrochen waren, erreichten die alliierten Kriegsministerien aus allen Kriegsschauplätzen dieselbe verzweifelte Botschaft: Gebt uns etwas Tragbares, das Panzer zerstört, sonst verlieren wir diesen Krieg – eine zerschlagene Infanteriekompanie nach der anderen. Die Verlustberichte machten die Lage auf brutale Weise deutlich. Während der Schlacht um Frankreich 1940 zerrissen deutsche Panzer die alliierten Verteidigungslinien gerade deshalb, weil die Infanterie keine wirksame Antwort auf Panzer hatte.

Das Problem waren weder Taktik noch Mut. Das Problem war die Physik. Infanteristen brachten nur 20 mm Durchschlagskraft in einen Kampf mit 80 mm Panzerung. Und genau vor dieser Situation stand die US-Armee Anfang 1942. Dieses Problem musste schnell gelöst werden, sonst musste man den Familien erklären, warum ihre Söhne hilflos gegen Maschinen gefallen waren, die sie nicht einmal ankratzen konnten. Die Lösung kam in Gestalt zweier Offiziere, die in einer Werkstatt in Maryland mit einem Rohr und einer abenteuerlichen Idee dastanden. Captain Leslie Skinner hatte monatelang an einer handlichen Raketengranate gearbeitet, einem kleinen Sprengkörper, der von einem Feststoffmotor angetrieben wurde und den ein Soldat theoretisch weiter werfen konnte, als es seine Armkraft erlaubte.

Der Prototyp funktionierte nur bedingt, und der Rückstoß des Raketenmotors war so stark, dass er dem Werfer die Hand abriss. Nicht gerade ideal. Leutnant Edward Ool beobachtete den Flug einer von Skinners Testraketen und stellte die naheliegende Frage: „Was wäre, wenn wir sie nicht werfen? Was wäre, wenn wir sie einfach aus einem Rohr abfeuern?“ Skinner sah ihn an, als hätte er vorgeschlagen, eine Kanone aus Pappe zu bauen. Dann rechneten sie es durch. Ein einfaches, an beiden Enden offenes Stahlrohr würde den Abgasstrahl des Raketenmotors nach hinten ableiten, während das Projektil nach vorne flog.

Der Bediener stand hinter dem Rohr, zielte, feuerte und überlebte, wenn alles funktionierte. Der erste Prototyp wurde im Mai 1942 auf dem Testgelände in Aberdeene, Maryland, erprobt. Pool schnappte sich ein Stück Rohr von einem Schrottplatz, passte es an den Raketendurchmesser an und verschloss ein Ende mit einem Holzstopfen, der ein kleines Loch für den Zünddraht hatte. Das Ganze wurde auf einer provisorischen Schulterstütze aus Holz und Metallbeschlägen montiert. Die Konstruktion sah aus, als hätte ein Mechaniker sie in der Mittagspause zusammengeschweißt – und im Grunde war sie das auch.

Der erste Testschuss erreichte eine Entfernung von 60 Yards und traf innerhalb von 10 Fuß vom Zielpunkt. Der zweite Schuss flog 50 Yards und wich 15 Fuß nach links ab. Der dritte Schuss überschlug sich und landete 45 Yards zu kurz. Doch das Entscheidende war: Das Rohr explodierte nicht. Der Schütze überlebte. Und der Raketenmotor erreichte genügend Geschwindigkeit, um potenziell einen Panzer zu beschädigen. Die Munitionsbeobachter der Armee, die hinter Sandsäcken das Geschehen beobachteten, sahen genau das, was sie brauchten: ein tragbares Konzept, das tatsächlich funktionieren könnte.

General Gladian Barnes, Forschungs- und Entwicklungschef des Heereswaffenamtes, sah die Vorführung und ordnete sofort die Weiterentwicklung an. Im Juni 1942 hatte man eine Bezeichnung: den Raketenwerfer M1. Im Juli bemerkte jemand, dass das Rohr einem Musikinstrument ähnelte, das der Komiker Bob Burns im Radio spielte – eine lange, rohrförmige Konstruktion, die er Bazooka nannte. Der Name setzte sich schneller durch, als offizielle Dokumente ihn verhindern konnten. Nun begannen die Probleme. Der M1 verschoss eine 1,6 kg schwere Rakete mit einem Hohlladungssprengkopf, der Panzerungen durchdringen konnte.

Hohlladungen funktionieren nach einem faszinierenden physikalischen Phänomen. Ein mit einem Kupferkegel ausgekleideter Sprengstoff bündelt die Druckwelle zu einem überhitzten Metallplasmastrahl, der Stahl wie ein Schneidbrenner durchtrennt. Theoretisch konnte der Sprengkopf der M1 über 10 cm Panzerstahl durchschlagen. In der Praxis war die Treffgenauigkeit jedoch katastrophal. Auf 50 Meter, der Nahdistanz im Panzerkampf, konnte die Rakete innerhalb eines Radius von 6 Metern irgendwo landen. Auf 100 Meter zielte man im Grunde nur noch grob in eine Richtung und hoffte auf ein gutes Ergebnis.

Das Problem lag nicht am Sprengkopf oder am Triebwerk. Das Problem war das glatte Laufrohr. Ohne jegliche Stabilisierung des Raketenflugs führten schon kleinste Schwankungen im Triebwerkschub oder den Windverhältnissen dazu, dass das Geschoss unkontrolliert rotierte. Mal flog es geradeaus, mal taumelte es, mal wirbelte es wie eine betrunkene Taube durch die Luft. Feldversuche Ende 1942 verdeutlichten das Ausmaß des Desasters. Soldaten in Fort Benning feuerten 200 Testschüsse auf stationäre Panzerziele in 75 Yards Entfernung ab. Die Trefferquote lag bei 38 %.

Gegen bewegliche Ziele sank die Trefferquote unter 20 %. Offiziere, die diese Tests beobachteten, stellten düstere Berechnungen an. Wenn Ihr Bazooka-Team nur einen von fünf Schüssen trifft und Sie selbst nur einen Schuss abgeben können, bevor der MG-Schütze des Panzers Sie ausschaltet, dann halten Sie keine Panzer auf. Sie melden sich freiwillig zu Selbstmordmissionen. Im Dezember 1942 stand die Heereswaffenbehörde vor einer Entscheidung: Entweder das Bazooka-Programm komplett einstellen oder das Genauigkeitsproblem beheben, bevor Tausende dieser nutzlosen Rohre an Soldaten ausgeliefert wurden, die ihnen ihr Leben anvertrauen würden.

Der Vorschlag landete im Januar 1943 wie eine Granate ohne Sicherungsstift auf dem Schreibtisch von Oberst William Croer auf dem Aberdine Proving Ground. Ein ziviler Waffenexperte namens Henry Mohop hatte drei Wochen lang die Genauigkeitsprobleme der Bazooka analysiert und war zu dem Schluss gekommen, dass die Armee das Problem falsch anging. Anstatt den Raketenmotor zu optimieren oder das Gewicht des Gefechtskopfes anzupassen, schlug er vor, das Startrohr zu ziehen und spiralförmige Züge in den glatten Lauf einzuschneiden, ähnlich wie bei einer herkömmlichen Feuerwaffe. Croers Reaktion, so das Protokoll der Sitzung, ließ nicht lange auf sich warten.

Absolut nicht. Seine Argumentation erschien allen Anwesenden schlüssig. Züge im Lauf versetzen das Geschoss in Rotation. Die Züge im Lauf greifen in die Oberfläche des Geschosses ein und verleihen ihm Rotationsgeschwindigkeit. Diese Kreiselrotation stabilisiert die Flugbahn des Geschosses. Doch die Bazooka verschoss kein Geschoss, sondern eine Rakete, deren eigener Motor noch brannte. Crosier argumentierte, dass die Rotation einer Rakete, während ihr Motor Vorwärtsschub erzeugt, unvorhersehbare aerodynamische Kräfte erzeugen würde.

Die Waffe könnte noch ungenauer werden, oder schlimmer noch, die Rakete könnte taumeln und vorzeitig detonieren. Es gab noch eine weitere Sorge, die Crosier nicht aussprach, die aber jeder verstand. Sie hatten bereits 14.000 M1-Bazookas hergestellt. Diese Waffen wurden in drei Fabriken produziert. Einige waren bereits für den Transport nach Nordafrika vorgesehen. Sollte sich das Einfädeln der Züge im Lauf als notwendig erweisen, müsste jedes einzelne Rohr entweder verschrottet oder zurückgerufen und neu gefertigt werden. Die Kosten würden sich auf Millionen von Dollar belaufen. Die Verzögerung würde bedeuten, dass die Truppen in den Kampf ziehen müssten, möglicherweise in die bevorstehende Invasion Siziliens, ohne über ausreichende Panzerabwehrwaffen zu verfügen.

Mohaled widersprach. Und hier wird die Geschichte interessant. Er war kein akademischer Theoretiker, sondern ein in der Schweiz geborener Ingenieur, der sich vor dem Krieg intensiv mit der Entwicklung von Hohlladungssprengköpfen beschäftigt hatte. Er hatte maßgeblich an der Entwicklung der Funktionsprinzipien des panzerbrechenden Sprengkopfes der Bazooka mitgewirkt. Und er brachte Daten mit. Seine Berechnungen zeigten, dass die Brenndauer des Raketenmotors von zwei Sekunden tatsächlich von Vorteil war. Wenn die Züge im Raketenrohr die Rakete während dieser kurzen Beschleunigungsphase in Rotation versetzten, würde das Geschoss für die verbleibenden zwei bis drei Sekunden Flugzeit stabil fliegen.

Die Rotation würde den Motorschub nicht behindern, sondern ihn sogar verstärken. Er wies außerdem auf etwas Peinliches hin: Die Deutschen taten dies bereits. Geheimdienstberichte über erbeutete Panzer-Shrek-Raketenwerfer, Deutschlands nachgebaute Version erbeuteter amerikanischer Bazookas, zeigten, dass die Deutschen Züge in ihre Rohre eingearbeitet hatten und ihre Treffgenauigkeit messbar besser war als die des amerikanischen Originals. Das Treffen endete damit, dass Crosier den Vorschlag ablehnte. In seiner schriftlichen Ablehnung führte er unzureichende Testdaten und ein inakzeptables Risiko für die genehmigte Munition an. Im Jargon der Militärbürokratie hieß das: Wir setzen nicht auf Ihre Theorie, wenn wir eine funktionierende Konstruktion haben, selbst wenn diese nicht optimal ist.

Mohop hatte noch eine Trumpfkarte. Er kannte Captain Skinner von früheren Arbeiten zur Entwicklung von Hohlladungsraketen. Skinner, obwohl Soldat, war bekannt dafür, unkonventionelle Lösungen zu propagieren. Noch wichtiger war jedoch, dass Skinner General Barnes’ Vertrauen genoss. Also tat Mohop, was frustrierte Ingenieure seit jeher tun: Er umging die offiziellen Wege. Innerhalb einer Woche hatte Skinner dafür gesorgt, dass Mohop Barnes direkt unterrichtete. Der General hörte sich 15 Minuten lang Erklärungen zur Kreiselstabilität, zur Physik von Raketenmotoren und zu deutschen Geheimdienstberichten an.

Dann traf er eine Entscheidung, die die amerikanische Panzerabwehrdoktrin grundlegend verändern sollte: Er genehmigte den Bau von drei Prototypen mit gezogenem Lauf für Vergleichstests. Sollte Mohops Theorie scheitern, wäre das Projekt gescheitert. Bei Erfolg würden die Modifikationen für die Serienproduktion unverzüglich beginnen, ungeachtet der Kosten. Crosier wurde von seinem Vorgesetzten überstimmt, was den bevorstehenden Test zu einer persönlichen Angelegenheit machte. Die übliche militärische Reaktion auf eine solche Überstimmung ist, die Testbedingungen so zu gestalten, dass ein Erfolg so schwierig wie möglich ist. Sollte der gezogene Lauf den strengen Tests nicht standhalten, hätte sich Crosier als richtig erwiesen. Bei Erfolg würde er die Modifikationen anordnen und sich die gründliche Überprüfung zuschreiben.

So oder so, das institutionelle Protokoll wurde eingehalten. Der Testtermin war auf den 28. Januar 1943 festgelegt. Testgelände Aberdine. Erbeutete Panzerplatten eines deutschen Panzer IV. 20 Schüsse mit Standard-Glattrohrbazookas. 20 Schüsse mit Mohops-Prototypen mit gezogenem Lauf. Alles wurde gemessen, dokumentiert und beobachtet. Bevor wir zu diesem eisigen Morgen in Aberdine kommen, muss man verstehen, warum eine rotierende Rakete 20 cm Stahl durchschlagen kann, anstatt nur 10 cm. Die Physik dahinter ist faszinierend und anders, als die meisten denken.

Zunächst wollen wir uns ansehen, was passiert, wenn ein Hohlladungssprengkopf auf Panzerung trifft. Der Sprengkopf enthält eine Sprengladung hinter einem Kupferkegel. Stellen Sie sich eine Eistüte aus Kupfer vor, deren Spitze nach hinten zum Sprengstoff zeigt. Bei der Detonation des Sprengkopfes kollabiert der Kupferkegel durch die Explosionswelle mit Geschwindigkeiten von über 6.000 Metern pro Sekunde nach innen. Durch diesen Kollaps wird das Kupfer in einen überhitzten Strahl aus Metallplasma verwandelt – einen so energiereichen Strahl, dass er sich eher wie eine Flüssigkeit als wie ein Feststoff verhält.

Dieser mit etwa Mach 25 fliegende Strahl trifft auf die Panzerung und durchdringt sie quasi, wodurch ein schmaler, aber tiefer Durchschlagskanal entsteht. Entscheidend ist: Der Strahl bildet sich in Mikrosekunden, etwa 20 Millionstel Sekunden nach der Detonation. Die Geometrie muss perfekt sein. Trifft der Sprengkopf in einem Winkel auf, selbst nur 15° von der Senkrechten entfernt, sinkt die Durchschlagskraft um 30 %. Bei einem Winkel von 30° kann es sogar zu keinem Durchschlag kommen. Der Strahl bildet sich zwar, breitet sich aber über die Panzerungsoberfläche aus, anstatt sie zu durchdringen.

Deshalb war die Treffgenauigkeit der glatten Rohrbazooka so katastrophal. Eine Rakete, die durch die Luft taumelte, konnte den Panzer seitlich, mit der Spitze nach oben oder in einem beliebigen Winkel treffen. Selbst bei einem Treffer drang sie oft nicht richtig ein. Jetzt kommt noch die Rotation hinzu. Ein gezogenes Rohr versetzt die Rakete beim Start in etwa 2000 Umdrehungen pro Minute. Diese Rotationsgeschwindigkeit erzeugt durch einfache Physik Kreiselstabilität. Dasselbe Prinzip, das einen Kreisel aufrecht hält. Ein rotierender Körper widersteht Änderungen seiner Drehachse.

Für die Bazooka-Rakete bedeutete dies, dass sie, sobald sie das Rohr verließ und auf das Ziel gerichtet war, während des gesamten Fluges auf das Ziel ausgerichtet blieb. Kein Taumeln, kein Schwanken, keine zufälligen Ausrichtungsänderungen. Doch Mohop verstand etwas Tieferes. Die Rotation stabilisierte nicht nur die Flugbahn der Rakete, sondern auch die Formation des Hohlladungsstrahls selbst. Forschungen des Schweizer Physikers France Rudolph Tomck aus dem Jahr 1941 hatten gezeigt, dass selbst mikroskopische Rotationen in einem Hohlladungssprengkopf die Strahlkohärenz beeinflussen können. Eine Rotation von über 10.000 Umdrehungen pro Minute würde den Strahl durch die Zentrifugalkraft zerreißen.

Mäßige Rotation im Drehzahlbereich von 2.000 bis 3.000 U/min trägt jedoch tatsächlich zur Stabilität des Strahls bei, indem sie kleinste Unebenheiten in der Kupferauskleidung ausgleicht. Stellen Sie es sich so vor: Eine Rakete ohne Rotation trifft einen Panzer – das ist wie ein Blindwurf mit einem Pfeil. Man trifft vielleicht, und selbst dann könnte der Pfeil in einem ungünstigen Winkel einschlagen. Eine Rakete mit Rotation hingegen ist wie ein Wurf mit Zielvorrichtung, bei dem der Pfeil selbst so konstruiert ist, dass er seine Flugbahn korrigiert. Man trifft genau dort, wo man hinzielt, und zwar mit dem Zielpunkt zuerst.

Die Berechnungen bestätigten dies. Mohawks Berechnungen sagten voraus, dass gezogene Raketen auf einer Flugstrecke von 100 Yards ihre Ausrichtung mit der Spitze nach vorn innerhalb von 2° zur Startachse beibehalten würden. Dies bedeutete, dass der Hohlladungsstrahl fast immer senkrecht zur Panzeroberfläche verlaufen und so die Durchschlagskraft maximieren würde. Raketen mit glattem Lauf trafen mit Winkelabweichungen von bis zu 45° auf, was die stark schwankenden Durchschlagsergebnisse erklärte. Es gab außerdem einen zunächst unvorhergesehenen Nebeneffekt: Die Züge in den gezogenen Rohren erzeugten beim Beschleunigen der Rakete eine leichte Gasabdichtung.

Diese Abdichtung bewirkte, dass der höhere Abgasdruck des Triebwerks die Rakete nach vorne trieb, anstatt außen zu entweichen. Die Geschwindigkeit erhöhte sich um etwa 8 % von 85 m/s auf etwas über 90 m/s. Diese höhere Geschwindigkeit führte zu einer stärkeren Aufprallkraft und einer etwas besseren Durchschlagskraft, noch bevor die Hohlladung detonierte. Das Versprechen lautete also: Die Züge im Lauf würden gleichmäßige, mit der Spitze vorangehende Einschläge bei höherer Geschwindigkeit ermöglichen, wodurch perfekt geformte Hohlladungsstrahlen erzeugt würden, die senkrecht auf die Panzerung treffen und theoretisch eine Eindringtiefe von 20 cm auf 45 m Entfernung erzielen sollten.

Das ist doppelt so viel wie die Leistung von Vollmantel-Bazookas bei ihren besten Schüssen. Und noch wichtiger: Es wäre konstant. Jeder Schuss mit dem gleichen Ergebnis. Theorie ist schön und gut. In der Praxis sterben Theorien. Der 28. Januar 1943 begann auf dem Testgelände in Aberdine mit eisiger Kälte. Um 6:00 Uhr morgens blieben -8 °C, und der Wind wehte mit Böen von bis zu 32 km/h von der Chesapeake Bay. Eine Kälte, bei der Metall die Hände verbrennt und der Atem zu Nebel wird. Keine idealen Bedingungen für die Erprobung experimenteller Waffen, aber die Invasion Siziliens war für den Sommer geplant, und wenn diese gezogenen Bazookas mit den Angriffstruppen verschifft werden sollten, konnte die Erprobung nicht auf besseres Wetter warten.

Der Testaufbau war simpel und brutal. In 200 Metern Entfernung hatten Ingenieure zehn erbeutete deutsche Panzerplatten auf Holzrahmen montiert – originale Panzer-IV-Wannenteile, die in Nordafrika erbeutet worden waren. Jede Platte war 80 mm dick, die Standard-Frontpanzerung, die den meisten alliierten Panzerabwehrwaffen standhielt. Hinter jeder Platte waren Tonblöcke positioniert, um den Strahl der Hohlladung aufzufangen und die Eindringtiefe zu messen. Neben den Panzerplatten standen Standard-Stahlplatten in abgestuften Stärken: 4, 5, 6, 7 und 8 Zoll.

Diese Messungen sollten die maximale Durchschlagskraft bestimmen. Im Beobachtungsbunker befanden sich 15 Offiziere und Ingenieure, darunter Oberst Crosier, General Barnes, Hauptmann Skinner und Henry Mohop. Gemäß Protokoll waren für jeden Test, der die zugelassene Munition verändern könnte, offizielle Zeugen erforderlich. Mehrere Ballistikspezialisten aus Aberdine waren anwesend, um die Messungen zu überprüfen. Ein Stenograf protokollierte alles. Die Atmosphäre, so Skinners späterer Bericht, war zum Zerreißen gespannt. Das Testprotokoll war einfach: 20 Schüsse mit Standard-M1-Glattrohrbazookas auf 50 Yards, gefolgt von 20 Schüssen mit Mohawks Prototypen mit gezogenem Lauf auf dieselbe Entfernung.

Drei verschiedene Bediener pro Waffentyp, um den Einfluss der Schützenfertigkeit auszuschließen. Die Ziele wurden nach jeder Fünf-Schuss-Gruppe vermessen. Trefferquote, Eindringtiefe und Strahlformung wurden dokumentiert. Zunächst die Referenzmessung auf glattem Untergrund. Der Bediener, ein Sergeant der Testeinheit Aberdine, legte das Standard-M1 an, zielte auf die erste Panzerplatte und feuerte. Die Rakete verließ das Rohr mit dem bekannten Zischen und einer weißen Rauchspur. Sie traf die Platte 60 cm links von der Mitte mit einem scharfen Knall.

Die Ingenieure im Zielgebiet untersuchten den Einschlag. Die Eindringtiefe in den Lehmuntergrund betrug 9,7 cm. Ordentlich, aber nicht ausreichend, um den Mannschaftsraum eines Panzers zu erreichen. Zweiter Schuss: 10,4 cm. Der dritte Schuss verfehlte die Platte vollständig und ging weit rechts vorbei. Genau das Genauigkeitsproblem, das diesen Test notwendig gemacht hatte. Vierter Schuss: 8,9 cm. Fünfter Schuss: 11,2 cm. Das Ergebnis war Inkonsistenz. Selbst bei Treffern variierte die Eindringtiefe je nach Auftreffwinkel und Strahlformung um fast 2,5 cm. Nach dem 15. Schuss der Gruppe mit glattem Lauf waren die Ergebnisse eindeutig.

11 Treffer bei 15 Versuchen, Durchschlagskraft zwischen 8,1 und 11,7 cm, im Durchschnitt etwa 9,9 cm. Die vier Fehlschüsse auf 45,7 Meter, die kürzeste Entfernung zur Panzerbekämpfung, sprachen Bände. Eine Rakete hatte sich so stark überschlagen, dass sie die Platte seitlich traf und nicht richtig detonierte. Diese Zahlen deckten sich mit den Daten aus Feldtests. Sie bestätigten auch, was ohnehin bekannt war: Die Bazooka mit glattem Lauf war bestenfalls nur bedingt effektiv. Als Nächstes kamen die Prototypen mit gezogenem Lauf. Mohop hatte drei Rohre mit spiralförmigen Zügen gefertigt, die mit einer Dralllänge von 1:6 geschnitten waren – eine volle Umdrehung pro 40,6 cm Rohrlänge.

Die Züge waren flach, nur 30.000 Zoll tief, gerade tief genug, um den Raketenkörper zu greifen und ihm Rotation zu verleihen, ohne übermäßige Reibung zu erzeugen. Erster Schuss, Volltreffer, Eindringtiefe 7,2 Zoll. Die Ingenieure im Zielgebiet gaben den Messwert durch, und im Beobachtungsbunker wurde es still. Zweiter Schuss: 7,4 Zoll. Dritter Schuss: 6,9 Zoll. Vierter Schuss: 7,1 Zoll. Fünfter Schuss: 7,3 Zoll. Jede Rakete flog kerzengerade, traf mit der Spitze voran und drang fast doppelt so tief ein wie der Durchschnitt bei glatten Rohren. Crosier bat um eine Testunterbrechung, damit die Ingenieure die Messmethode überprüfen konnten.

Sie maßen jeden Treffer der gezogenen Munition erneut. Die Werte blieben gleich. Die Tests wurden fortgesetzt. Schuss 15 der gezogenen Bazooka traf die dickste Testplatte: 20 cm gewalzte, homogene Panzerung, vergleichbar mit der Schutzbrille eines Tiger I. Die Rakete traf genau in der Mitte, detonierte und schleuderte einen Strahl geschmolzenen Metalls durch den Beobachtungsschlitz im 275 Meter entfernten Testbunker. Die Mannschaft im Zielbereich wartete 30 Sekunden, bis die Platte ausreichend abgekühlt war, um sich ihr zu nähern, und rief dann die Messung erneut ab. Vollständiger Durchschlag. Der Hohlladungsstrahl hatte die gesamte 20 cm dicke Panzerung durchschlagen und war in den dahinterliegenden Lehmboden eingedrungen.

Die Eindringtiefe in den Ton betrug 2,3 Zoll hinter der Plattenoberfläche. General Barnes erhob sich von seinem Beobachtungsposten. Laut dem später am selben Tag eingereichten offiziellen Testbericht sagte er fünf Worte: „Führen Sie die nächsten fünf Schüsse durch.“ Der Stenograf vermerkte, dass Crosier Einspruch erhob und erklärte, es seien genügend Daten gesammelt worden. Barnes wies seinen Einspruch zurück. Der Test wurde fortgesetzt. Die Schüsse 16 bis 20 lieferten Ergebnisse, die die Ballistikexperten von Aberdine veranlassten, ihre Instrumente zweimal zu überprüfen: 7,8 Zoll, 8 Zoll, 8,1 Zoll, 7,6 Zoll, 7,9 Zoll, 8,0 Zoll.

Kein einziger Schuss drang weniger als 19,3 cm tief ein. Kein einziger Schuss verfehlte die Zielplatte. Die Treffsicherheit verblüffte alle Anwesenden. Die Eindringtiefe des glatten Laufs variierte bei 15 Treffern um 3,6 cm, eine Abweichung von 36 %. Die Eindringtiefe des gezogenen Laufs variierte bei 20 Schüssen um 1,3 cm, eine Abweichung von 6 %. Man konnte vorhersagen, was eine gezogene Bazooka leisten würde. Man konnte ihr vertrauen. Nach dem letzten Schuss begaben sich die Beobachter in Schussrichtung, um die Panzerplatten aus der Nähe zu untersuchen. Jeder Treffer des gezogenen Laufs zeigte dasselbe charakteristische Muster.

Ein kreisrundes Einschussloch mit etwa 5 cm Durchmesser, perfekt senkrecht zur Plattenoberfläche und mit sauberen Rändern, deutete darauf hin, dass der Hohlladungsstrahl korrekt geformt und ohne Ablenkung eingedrungen war. Die Einschläge bei den Glattrohrmunitionen sahen anders aus. Unregelmäßige Löcher, einige mit Anzeichen von Strahlablenkung oder teilweisem Eindringen, mehrere mit seitlichen Treffern, wo die Rakete schräg aufgeschlagen war. Zurück im Beobachtungsbunker trug das Ballistikteam die endgültigen Daten zusammen, während alle warteten. Die Ergebnisse waren verheerend für die Glattrohrmunition.

Trefferwahrscheinlichkeit auf 50 Yards: Glattrohr 73 %, gezogen 100 %. Durchschnittliche Durchschlagskraft: Glattrohr 3,9 Zoll, gezogen 7,7 Zoll. Maximale bestätigte Durchschlagskraft: Glattrohr 4,6 Zoll, gezogen 8,1 Zoll. Konsistenzbewertung, ein statistisches Maß für die Ergebnisabweichung. Glattrohr entsprach nicht den akzeptablen Standards. Gezogen übertraf alle Anforderungen. Doch die für Infanterieoffiziere wichtigste Zahl war die Wahrscheinlichkeit, die 80 mm Frontpanzerung eines Panzer IV zu durchschlagen. Glattrohr-Bazooka: ca. 15 %, Trefferwahrscheinlichkeit und Durchschlagsversagen berücksichtigt.

Gezogene Bazooka: 97 %. Ein Soldat mit einer gezogenen Bazooka konnte die gängigsten deutschen Panzer zuverlässig zerstören. Ein Soldat mit einer Bazooka ohne gezogenen Lauf würde dabei sterben. General Barnes berief umgehend eine Entscheidungssitzung im Hauptquartier in Aberdine ein. Anwesend waren Crosier Skinner Mohoped, drei Offiziere der Munitionsproduktion und zwei Logistikmajore. Die Sitzung dauerte 45 Minuten. Es ging nicht um die Frage, ob man gezogene Läufe einführen sollte. Die Testergebnisse hatten diese Entscheidung bereits getroffen. Die Frage war vielmehr, wie schnell die bestehende Produktion umgerüstet werden konnte und ob bereits im Einsatz befindliche Bazookas zurückgerufen werden sollten.

Die Produktionsleiter berichteten, dass das Ziehen der Züge in den vorhandenen Rohren zwar Spezialausrüstung erfordere, mechanisch aber unkompliziert sei. Jedes Rohr müsse eine Ziehmaschine durchlaufen. Im Wesentlichen handele es sich um einen Industriebohrer mit Schneidköpfen, die in einem Arbeitsgang spiralförmige Züge einfrästen. Die Bearbeitungszeit pro Rohr betrage etwa acht Minuten. Die Kosten pro Rohr für Maschinenzeit und Inspektion beliefen sich auf 12 US-Dollar. Da drei Werke parallel Züge zogen, könne der vorhandene Lagerbestand innerhalb von sechs Wochen umgestellt werden. Die Logistikoffiziere überbrachten die komplizierte Nachricht: 14.000 M1-Bazookas seien bereits gefertigt worden.

8.000 Gewehre befanden sich noch im US-amerikanischen Bestand und konnten vor dem Versand mit Zügen versehen werden. 6.000 waren bereits im Einsatz: 3.000 in Nordafrika, 2.000 im Pazifikraum und 1.000 auf Ausbildungsstützpunkten in England. Die Rückholung der im Einsatz befindlichen Waffen zur Modifizierung hätte eine Lücke geschaffen, in der die Fronttruppen zwei bis drei Monate lang keine Panzerabwehrfähigkeit besessen hätten, während die zurücktransportierten Waffen modifiziert und erneut verlegt worden wären. Barnes traf die Entscheidung innerhalb weniger Minuten: Alle Gewehre im US-amerikanischen Bestand sollten sofort mit Zügen versehen werden. Die Produktion neuer Rohre mit bereits geschnittenen Zügen sollte beginnen, und ein Feldmodifikationssatz für die im Einsatz befindlichen Waffen sollte entwickelt werden.

Die ersten gezogenen Bazookas erreichten die Kampfeinheiten im April 1943, gerade rechtzeitig für den Einsatz in Tunesien. Die 1. Panzerdivision erhielt 200 modifizierte M1 A1-Raketenwerfer, die neue Bezeichnung für Gewehrrohre, während des finalen Vorstoßes gegen die deutschen Truppen bei Bizerte. Der Einsatzbericht von Stabsfeldwebel Julius Ryver vom 23. April beschrieb ein Gefecht, das drei Monate zuvor unmöglich gewesen wäre. Sein Team griff einen Panzer IV auf 70 Meter Entfernung an, feuerte einmal und sah zu, wie der Panzer in Flammen aufging, während die Besatzung absprang.

Erster Schuss, Volltreffer. Er schrieb, seine Männer hätten es kaum fassen können, dass das Ding tatsächlich so funktionierte, wie versprochen. Bis Juni war die Produktion vollständig auf gezogene Modelle umgestellt worden. Der Raketenwerfer M9, eine verbesserte Version mit besserer Visierung und einem zweiteiligen Rohr für leichteren Transport, lief nun standardmäßig mit gezogenem Lauf vom Band. Diese Waffen landeten im September 1943 bei Solerno, wo die 36. Infanteriedivision sie einsetzte, um deutsche Panzergegenangriffe am Brückenkopf zu unterbrechen.

Die Ranger-Bataillone von Oberstleutnant William Darby meldeten elf bestätigte Panzerabschüsse durch Bazooka-Teams in den ersten drei Kampftagen. Die Schlacht von Anzio im Januar 1944 stellte die eigentliche Bewährungsprobe dar. Die deutschen Streitkräfte setzten alles gegen den alliierten Brückenkopf ein, darunter auch die schweren Panzer vom Typ Tiger, die die Bazookas zuvor nicht einmal ankratzen konnten. Doch die Durchschlagskraft der M9 von 20 cm (8 Zoll) bedeutete, dass selbst Tiger verwundbar waren, wenn man die Seitenpanzerung oder das Heck traf. Gefreiter James Arnes, ja, der spätere Schauspieler aus „Gunsmoke“, diente in Anzio als Bazooka-Schütze und beschrieb später, wie er sich durch die Trümmer an einen Tiger heranpirschte.

Du wusstest, wenn der Schuss saß, würdest du alles zerstören. Dieses Vertrauen rettete dir das Leben, denn du gerietst nicht in Panik, sondern arbeitetest einfach weiter. D-Day, 6. Juni 1944. Jede amerikanische Infanteriekompanie, die an den Stränden Utah und Omaha landete, führte mindestens vier Bazooka-Teams mit sich. Die Waffen erwiesen sich als unverzichtbar, nicht nur gegen Panzer, sondern auch gegen befestigte deutsche Stellungen, wo der Hohlladungsstrahl die Betonbunker der Geschützstellungen durchschlagen konnte. Einsatzberichte der 29. Infanteriedivision hielten fest, dass Bazooka-Teams in den ersten sechs Stunden zwölf Bunker am Omaha Beach räumten und so den Infanteristen den Vorstoß ins Landesinnere ermöglichten.

Die eigentliche Bewährungsprobe kam während der Operation Cobra Ende Juli 1944, dem Ausbruch aus der Normandie. Amerikanische Infanteriedivisionen, die durch das Hedgero-Gebiet vorrückten, gerieten ständig in deutsche Panzerhinterhalte. Genau für solche Szenarien waren Bazookas konzipiert: Überraschungsangriffe auf kurze Distanz, bei denen Tragbarkeit und die Wirkung des ersten Schusses wichtiger waren als die Reichweite der Panzerkanone. Die 4. Infanteriedivision erzielte in der ersten Woche von Cobra 37 bestätigte Abschüsse von Panzern mit Bazookas. In offiziellen Berichten wurden die meisten Erfolge Jagdpanzern und Sherman-Panzern zugeschrieben, doch die Infanterietagebücher erzählen eine andere Geschichte.

Bazooka-Teams zerstörten oft deutsche Panzer, noch bevor die eigenen Panzer eintrafen. Die Ardennenoffensive im Dezember 1944, die sogenannte Ardennenoffensive, stellte alles auf die Probe. Deutsche Panther- und Tiger-Panzer durchbrachen im Nebel und Schnee die amerikanischen Linien. Isolierte Infanterieeinheiten mussten Kreuzungen und Städte verteidigen, wobei Bazookas ihre primäre Panzerabwehrwaffe waren. Bei Bastonia setzte die 101. Luftlandedivision M9-Werfer ein, um während der Belagerung mindestens 18 deutsche Panzer auszuschalten. Hauptmann James O’Neal, Kompaniechef des 5002. Fallschirmjägerregiments, berichtete, dass seine Männer am 22. Dezember einen Panther-Kolonnenkonvoi überfallen und drei Panzer in weniger als zwei Minuten zerstört hatten, indem sie diese aus Gebäudepositionen auf 30 Meter Entfernung beschossen.

Die Präzision machte den entscheidenden Unterschied. Die Soldaten lernten, dass sie eine gezogene Bazooka wie ein Gewehr zielen konnten. Anvisieren, abdrücken, treffen. Der technische Feldwebel Forest Guth, der von der Normandie bis zum Rine kämpfte, erklärte es in einem Interview von 1945 ganz einfach: Vor dem Ziehen der Züge feuerte man und hoffte. Danach feuerte man und wusste, dass es geklappt hatte. Als die amerikanischen Streitkräfte im März 1945 den Rine überquerten, hatten Bazookas im europäischen Kriegsschauplatz über 800 bestätigte Abschüsse deutscher Panzer verursacht. Diese Zahl von 800 erzählt jedoch nur einen Teil der Geschichte.

Die eigentliche Revolution vollzog sich in der Denkweise der Armeen hinsichtlich der Panzerabwehrwaffen der Infanterie. Vor den gezogenen Bazookas waren tragbare Raketenwerfer experimentelle Ausrüstung, die unter idealen Bedingungen funktionieren konnte. Nach dem Test in Aberdeen im Januar 1943 wurden sie zu Hauptwaffen, um die herum Infanteriekommandeure ihre Taktiken entwickelten. Und jede Raketenwaffe, die Amerika danach entwickelte, basierte auf einer Annahme: Das Rohr wird gezogen sein. Die 1945 eingeführte 3,5-Zoll-M20-Superbazooka verfügte über Züge, die bereits während der Fertigung in das Rohr eingefräst wurden. Diese Waffe konnte 11 Zoll Panzerung durchschlagen, genug, um selbst Königstiger-Panzer von der Seite zu bedrohen.

Als nordkoreanische T-34-Panzer im Juni 1950 den 38. Breitengrad überschritten, stoppten amerikanische Infanterieeinheiten sie mit M20-Maschinengewehren – Waffen, die nur dank Mohops Überzeugungsarbeit entwickelt worden waren. Mohop hatte sieben Jahre zuvor skeptische Offiziere davon überzeugt, dass rotierende Raketen das Risiko wert seien. Der Koreakrieg bewies den Wert von gezogenen Läufen auf eine Weise, wie es der Zweite Weltkrieg nie getan hatte. Das Gelände mit seinen Bergen, engen Tälern und dem Häuserkampf zwang Panzer und Infanterie, ständig auf Entfernungen unter 100 Metern zu kämpfen. Die Präzision des M20 ermöglichte es einem Zweimannteam, Panzer aus geschützten Stellungen mit Zuversicht zu bekämpfen.

Berichte aus den Kämpfen um Busan im August 1950 belegen, dass Bazooka-Teams innerhalb von zwei Wochen 41 T-34-Panzer zerstörten. Der Zug von Oberleutnant Ernest Shonfeld schaltete in der Nähe von Taigu an einem einzigen Tag sieben Panzer aus – mit einer Taktik, die vollständig auf der berechenbaren Wirkung der Waffe beruhte. Die Technologie fand auch jenseits der Bazooka Anwendung. Als die Armee 1963 die leichte Panzerabwehrwaffe M72 Law entwickelte, integrierten die Konstrukteure vorgezogene Abschussrohre in die Einwegkonstruktion. Jede in Vietnam abgefeuerte Law – und es waren Tausende – nutzte dasselbe Prinzip der Drallstabilisierung, für das Moht gekämpft hatte.

Das 1975 eingeführte Panzerabwehrraketensystem Dragon kombinierte gezogene Geschosse mit Drahtlenkung. Die AT4, die 1987 die Law ablöste, verfügte über fortschrittliche Züge und Felder, die durch Computermodellierung optimiert wurden und weiterhin auf Mohs ursprünglichen Berechnungen basierten. Der Golfkrieg 1991 schloss den Kreis dieser Entwicklung. Die amerikanische Infanterie führte AT4 und spätere Law-Modelle mit sich, alle mit gezogenen Geschossen, die gegen irakische Panzer zuverlässig beim ersten Schuss wirkten. Doch sie trugen auch eine Neuheit: die M47 Dragon 2, ein Raketenwerferrohr mit gezogenem Lauf, das eine Lenkrakete abfeuerte, die Panzer auf 1.000 Yards Entfernung zerstören konnte.

Das Leitsystem entsprach modernster Technologie. Das gezogene Startrohr sorgte für einen stabilen Start der Raketen. Und tatsächlich handelte es sich um Technologie aus dem Jahr 1943, an der niemand etwas ändern wollte. Das Marine Corps führte die kleine, schultergestützte Mehrzweckwaffe 1984 ein, insbesondere weil ihr gezogenes Rohr sowohl bei Panzerabwehr- als auch bei Gebäuderaketen eine gleichbleibende Treffgenauigkeit gewährleistete. Die Navy Seals setzten die Waffe fast drei Jahrzehnte lang im Irak und in Afghanistan ein. Der Ruf der Waffe für Zuverlässigkeit ließ sich direkt auf die Konstruktionsprinzipien zurückführen, die sich an jenem eisigen Morgen in Aberdine bewährt hatten.

Selbst moderne Systeme wie das rückstoßfreie Gewehr M3 Carl Gustaf, das 2013 vom US Special Operations Command eingeführt wurde, verfügen über gezogene Läufe für drallstabilisierte Geschosse. 80 Jahre nach Mohawks Test trägt die amerikanische Infanterie immer noch Waffen, die auf seinen Erkenntnissen basieren. Bringt man die Rakete in Rotation, fliegt sie dorthin, wo man sie hinzielt. Henry Mohawk erlangte nie Berühmtheit. Die meisten Soldaten, die in Europa mit gezogenen Bazookas kämpften, kannten seinen Namen nicht. Er starb 1981 in der Schweiz. In seinem Nachruf wurde zwar seine Arbeit an der Entwicklung von Hohlladungsgeschossen erwähnt, aber nichts über den Aberdine-Test, der die Infanteriekriegsführung revolutionierte.

Hauptmann Skinner erhielt für seine Rolle bei der Entwicklung der Bazooka eine Auszeichnung und ging 1956 als Oberst in den Ruhestand. Die offizielle Anerkennung für die Entwicklung der gezogenen Raketenwerfer ging an das Innovationsministerium des US-Heeres. Doch jeder Infanterist, der nach dem 28. Januar 1943 eine Bazooka abfeuerte, profitierte von der Bereitschaft eines zivilen Ingenieurs, die gängige Doktrin mit einer Idee in Frage zu stellen, die allgemein als waghalsig galt.